在遥远的公元前三世纪，中国北方草原上，一支强大的民族——匈奴族兴起。他们的首领头曼单于建立了“头曼城”，以今内蒙古黄河河套及阴山为驻牧及统治中心，形成了一个庞大的部落联盟国家，这是中国历史记载中第一个草原王国。匈奴族源自早商时期南下的游牧民族，他们逐渐融合了许多活动在大漠南北的民族，只不过匈奴更先进，更居于主导地位。
到了西汉武帝刘彻时期，汉朝对匈奴发动了一系列的大规模战争，将其逐出阴山、贺兰山、大兴安岭之北，使得匈奴损失惨重，其势力大衰。此后，匈奴归附汉朝，与汉朝和亲近百年，这段历史留下了著名的“昭君出塞”的故事，以及与和亲相关的许多文物证据。
作为一支以畜牧业为基础的民族， 匈奴人追随水草迁徙，不建城郭，以畜肉为食、皮革衣被，是他们基本生活方式之一。《史记·匈奴列传》详细记录了这一点，其中提到单于及其家属都食用畜肉，并穿着皮革制成的衣服。在饮食习惯上，他们喜欢烤肉和酪类食品，而敬酒则是接待宾客的一种礼节。
在服饰方面，匈奴人的胡服对中原服饰产生了深远影响。而骑术也成为了他们军事力量的一个重要组成部分，他们从小就习练鞍马，最终成为当时乃至世界上最精良的骑兵。
日常居住环境中，穹庐（即蒙古包）是他们主要居所，而单于宫殿也是帐篷形式。在文化创造方面，他们有着高水平的手工艺品制作，如青铜及金银艺术，被称作“野兽风”艺术。这一切体现出了匈奴族文化上的独特性与丰富性。
由于需要交换牧产品与农业品和手工业品，所以贸易伙伴遍布西域乃至里海边缘地区。尽管与汉族间有过多次战争，但交流往来仍然非常频繁，对双方都产生了深刻影响。一场又一场战役之后，在东汉初年再度强盛并侵扰南方，最终分裂为南北两部，再次进入中原地区后不久，便在公元九十一年的某个瞬间，由于一次最后的大战而完全消亡，从兴起到衰落，大约活跃三百年；进入中原后的二百余年，也给予世界历史带来了巨大的震撼。