在遥远的公元前三世纪，中国北方草原上，一支强大的民族——匈奴族兴起。他们的首领头曼单于建立了“头曼城”，并以今内蒙古黄河河套及阴山为驻牧与统治中心，创立了第一个草原王国，这是一个由多个部落联盟组成的国家，其核心是游牧业和畜牧业。
早在商朝时期，匈奴族就开始南下至阴山河套地区，以畜牧业为主成为游牧民族，被史籍称作土方、鬼方等。西周时期，他们被称作荤粥、猃狁，这些称呼反映了当时中原民族对内蒙古草原西部众多游牧部落的泛称。
汉武帝刘彻的大举反击使匈奴损失惨重，其势力大衰。此后，匈奴归附汉朝，与汉朝保持了一百年的和亲关系。这段历史留下了著名的“昭君出塞”故事，以及丰富的地面文物证据，如单于和亲瓦当等。
作为一位主要依靠畜牧业生活的人们，他们追随着水草而迁徙，不建城市，只有移动的住所即穹庐。在食物方面，他们主要食用肉类及其制品，如烤肉酪饮，是他们日常生活的一部分。而酒文化也是他们日常生活不可或缺的一部分，并且敬酒也是接待宾客的一个重要礼节。
在服饰上，匈奴人以皮革装扮自己，这种装扮不仅适应了寒冷气候，还便于骑射运动。他们精通骑术，从小练习鞍马，使得整个族群都能成为甲骑士，即穿盔甲、乘马战士，而这些技艺影响到了中原乃至世界各地军队的发展。
除了居住方式和饮食习惯外，匈奴还有一些独特的手工艺制作，如墨黥面纹刺花纹做装饰，并且妇女会抹红脸或擦口红。这些文化元素也体现出了高水平的事迹艺术，比如青铜及金银制作艺术，被誉为野兽风艺术。
由于活动范围广大需要交换农产品与手工业品，因此贸易伙伴遍布，从西域到里海之滨皆有交流，同时与汉族虽经历战争但往来交流最频繁，最深远的是与东汉之间的情况。
从兴起到衰落，在大漠草原活跃约三百年，再次进入中原地区活跃二百年，对中国乃至世界历史产生巨大的影响。