《万历十五年》：揭秘明朝衰落的关键时刻
在中国历史长河中，万历十五年（1587年）是一个被视为平淡无奇的一年，但黄仁宇在其著作《万历十五年》中却将这一年的事件升级至决定性节点的重要性。对于这个曾经繁荣昌盛的大明朝，这一年不仅是它发展史上的一个转折点，也是它走向衰败的前奏。
张居正、戚继光、申时行和海瑞等重臣，他们各有所长，却都以悲剧收场。他们试图改革，但最终失败，甚至遭到革职或入狱。这一系列事件表明了文官集团体制的强大惯性，以及这种体制对国家武备、科技革新和商业发展停滞不前的影响。文官与宦官之间夺权更是加速了大明王朝的崩溃。
然而，在历史学家看来，这些事件似乎不过尔尔，是小小的一个细节。但实际上，它们隐藏着后续重大事件发生的原因，也预示着即将掀起波澜的机遇。在《万历十五年》中，黄仁宇通过对这些人物描述，我们看到的是一个没落王朝悲剧命运的展开。
黄仁宇批评道德不能代替技术，更不能代替法律。他认为，明朝特征之一是在于“依靠意识形态作为统治手段”，使得意识形态渗透帝国各个方面，无论强度还是广度，都达到了空前的程度。这一特征导致了国家法制低能，最终导致民穷之患，不再是赋税过重，而是在于缺乏有效法制与政府能力不足。
在这期间，大明与西方之间也出现了巨大的差距。西方帝国正在崛起，而东方则开始沉沦。这一转变标志着中国历史的一个重要分水岭，那一年开始，为接下来的数百年奠定了基础。因此，《万历十五年的写作目的，就在于探讨这一过程，并通过分析提供深层次理解，以期让读者洞察到中国两千年的问题所在，从而寻求解决之道。