淳熙十四年十月，宋高宗在德寿宫逝世，宋孝宗表示要服丧三年，并让太子赵惇参与政事。随后，淳熙十六年二月初二（1189年2月18日），宋孝宗禅让皇位给太子，太子即位为光宗，而孝宗被尊为寿皇圣帝。李氏，即后来的李凤娘，以其美貌和权谋的手段渐渐掌控了朝政。
然而，她的影响力也带来了腐败和分裂。在光宗即位后的第二年，他改元绍熙，但由于病情加重，他无法主持朝政，使得李凤娘更加操纵朝局。她通过造谣和诽谤来离间光宗与他的父亲、太上皇之间的关系，这种情况一直持续到太上皇去世。
当太上皇去世时，光宗并未立即前往问候，也没有正式举行哀悼仪式，这引起了朝中的不满。尚书左选郎叶适提议由嘉王赵扩监国以平息民心，但留正认为此举可能会导致长远的问题，因此建议光宗退位。但是，由于建储诏令尚未下达，这一建议遭到了推迟。
就在这个紧要关头，枢密使赵汝愚利用光宗在奏章上的“历事岁久念欲退闲”这八个字作为依据，与韩侂胄一起请求吴太后介入，最终宣布光宗退位。李凤娘被尊为太上皇后，而赵扩继承了帝位成为宁宗。这次内禅标志着南宋王朝开始走向衰落，它超越了之前的内禅，从表面的仁慈君主形象到实际的政治实践，再无回转之机。此刻，不仅是官僚们，更是整个社会都意识到了这一点：历史似乎在不断重复，却又难以避免地前进。