赵曙登基后，依靠旧臣韩琦等人辅佐，不愿进行改革，宋朝与辽国、西夏的战争也没有大规模爆发。然而，他个性上的优柔寡断和反复无常，使他在处理问题时缺乏决策力和敏锐度，被历史定位为一位懦弱无能的君主。他倾向于听信奸臣之言，最终罢免了李纲。此外，当金兵围攻汴京时，宋朝却未能有效抵抗。
宁宗继位后，将权力交给了赵汝愚和韩侂胄，他们之间的斗争极为激烈。在庆元元年（1195年），宁宗将赵汝愚罢免，韩党于是获得了独大的地位。次年，又对朱熹等人的理学进行了禁止，并限制他们担任官职参加科举，这段时间被称为“庆元”。到了嘉泰四年（1204年），宁宗追封岳飞为鄂王，并在两年后的时候削去秦桧的爵位，以此打击投降派。
最终，在嘉定十七年的九月十八日，宁宗驾崩于临安宫福宁殿，他在位三十载，大约五十七岁寿终正寝，其遗体葬于会稽永茂陵。而后来，他被追谥法天备道纯德茂功仁文哲武圣睿恭孝皇帝。在他的统治期间，由于多方面因素的影响，一些重要政策产生了一定的变动。
