公元前202年，西汉建立，开启了一个新的历史篇章。紧接着，在公元前200年，“平城之围”事件发生，这是指刘邦率领的军队围攻秦朝末年的首都咸阳的一系列战斗。在这期间，佛教开始传入中国。
随后，在公元前280年和254年分别发生了“诸吕之乱”和“七国之乱”，这些内战对西汉政权构成了严重威胁。张骞两次出使西域，是在公元前238年和229年的两个重要时刻，他的远征不仅拓展了中国对外关系，也为丝绸之路的开辟奠定了基础。
武帝始终致力于反击匈奴，他从公元前233年开始大规模反击，并最终铸造五铢钱作为唯一合法货币，这一货币流通至今已超过700多岁，是中国历史上使用时间最长、数量最大的一种货币。
到了公元前82年的“盐铁会议”，讨论如何改革国家经济体制。此外，“昭君出塞”的故事发生在33年之前，为百余年的战争画上了句号。这场战争结束之后，只有几十年的时间，一位名叫王莽的人夺取了西汉政权，更改国号为新，实施了一系列改革措施，被称作“王莽改制”。
然而，不久之后，一连串起义爆发，其中包括绿林赤眉起义，最终于23、25年间成功推翻了新朝政权，使得刘秀成为东汉皇帝，从此开始了东汉时期。这段时间里，有许多显著成就，如蔡伦改进造纸术（205年），司马迁创作《史记》（204-91），以及张衡发明浑天仪（227）和地动仪（232）。
最后，在284年的黄巾起义中，由张角领导，对整个社会造成巨大的冲击。而官渡之战（200）与赤壁之战（208）的爆发，也标志着东汉时期政治局势更加复杂。