《盐铁论》是西汉时期桓宽根据“盐铁会议”记录所著的重要史书。桓宽字次公，曾在汉宣帝时任郎，后任庐江太守丞。在昭帝始元六年（公元前81年），汉武帝下诏召集各郡国推举的贤良文学人士来京城调查民间疾苦。这次聚会中，贤良文学们指出盐铁官府的垄断专营和“平准均输”政策是造成百姓疾苦的主要原因，因此请求废除这些政策。他们批评这两项措施不仅导致物价波动，而且侵犯了百姓的利益。
均输和平准是在汉武帝时期实施的一些经济政策。均输是指在各地设立均输官负责征收、买卖和运输货物，而地方则应交纳一定数量的货物以折成钱给予均输官，这样便可以调节物价并为国家增加收入。而平准则是官方负责京师及大城市之物价平抑工作，在价格低的时候国家收购，在价格高的时候抛售，以稳定市场价格并防止奸商投机倒卖。
桑弘羊作为大司农主持执行这一系列措施，他自然对此持有不同意见，并与贤良文学人士展开了一场激烈辩论。这场辩论涉及到对民间疾苦原因、同匈奴战争策略以及治国方略等多个方面。当时辩论过程留有记录，其中桓宽据此记载而成《盐铁论》，成为研究西汉中期历史和桑弘羊思想的重要文献。
该书共分六十篇，每篇都有题目内容连续流畅。由于桓宽与贤良文学人士观点一致，《盐铁论》中难免包含对桑弘羊的一些批评之词。书中的语言精练生动，对当时情况描绘得很详细，为现代读者提供了珍贵资料。
明朝弘治年间出版的一版《盐铁论》较为完善，现在还有郭沫若编定的《盐铁論讀本》和王利器校注版本供参考使用。
