《盐铁论》是西汉时期桓宽根据“盐铁会议”记录所撰写的重要历史文献。桓宽，字次公，是汉宣帝时期被举为郎的官员，后任庐江太守丞。在昭帝始元六年（公元前81年），汉武帝下令将各郡国推举的贤良文学人士聚集京城，以调查民间疾苦。这次会议上，贤良文学们认为盐铁官府垄断专营和“平准均输”等经济政策是造成百姓疾苦的主要原因，因此请求废除这些政策。
"平准均输"是在汉武帝时期实施的一种调节市场和物价的手段，其中均输指的是在各地设立均输官，负责征收、买卖和运输货物，同时也为国家增加了收入。而平准则是官方负责京师和大城市的价格稳定工作，当物价低时国家购买大量商品，当物价高时国家抛售商品以抑制投机倒卖行为并稳定物价。
这场关于盐铁之议最终导致了桑弘羊与贤良文学人士之间激烈的辩论。当时有记录保存下来，这些记录后来成为桓宽撰写《盐铁论》的基础。该书共分六十篇，每篇都有明确题目，并且内容连贯统一。由于作者与当事人观点相同，《盐铁论》中对桑弘羊持批评态度。此外，该书语言精炼生动，对当时的情况描绘得很详细，为现代研究者提供了宝贵资料。
至今，《盐铁论》的版本有多个，如涂祯在明朝弘治年间编纂的版本，以及郭沫若编著的《盐铁论读本》以及王利器校注版等，都对研究西汉中期历史及桑弘羊政治思想具有重要价值。