《盐铁论》是西汉时期桓宽根据“盐铁会议”记录所撰写的重要史书。桓宽字次公，曾任庐江太守丞，在汉宣帝时被举为郎。昭帝始元六年（公元前81年），汉武帝下诏将各郡国推举的贤良文学人士聚集京城，以调查民间疾苦。在此次聚会上，贤良文学们指出，盐铁官府的垄断专营和平准均输政策是造成百姓疾苦的主要原因，因此请求废除盐、铁和酒的官府专营，并取消均输官。
平准均输是在汉武帝时期通过行政手段干预市场调剂物价的一种措施。其中，均输就是在各地设置均输官，负责征收、买卖和运输货物；地方应交纳的贡物折合成钱交给均輸官，再在各地之间贱买贵卖以调节物价，同时也为国家增加了收入。而平准则是官府负责京师和大城市的平抑物价工作，如在奸商投机倒把行为严重时，则国家收购，而在价格过高时则抛售，以稳定物价。
桑弘羊作为大司农主持执行这些政策，因此自然反对这次争议。在激烈辩论中双方就民间疾苦、同匈奴之战策以及治国方略等问题进行了深入讨论。当时辩论有详尽记录后来桓宽据此记录撰写了《盐铁论》，成为研究西汉中期历史及桑弘羊政治思想的一个重要史料。
该书共分六十篇，每篇都有题目内容相连，其语言精炼，对当事人的记述生动，为现代读者再现了当时的情况。至今，《盐铁论》的版本众多，其中明朝涂祯刊本较为完善，近代还有郭沫若《盐铁论读本》与王利器《盐铁论校注》等参考版本可供研究。此外，这部作品不仅展示了作者对儒家思想认同，也反映出了他对于法家的批评态度，从而提供了一种独特视角去理解当代社会经济问题。