西汉前期采取征兵制，以正卒两支维护京师安全。一支为南军，负责宫城防守，由卫尉统领；另一支为北军，确保京城安全，由中尉指挥。每支部队约有两万人。在武帝时期，每个单位的人数减少至一万人。正卒一年轮换一次，这种制度不利于长期稳定地保护京师。因此，武帝开始组建职业士兵，以侍从军和禁卫军作为核心力量。
侍从军由三部分组成：期门、羽林骑和林孤儿。其中，期门是汉武帝在建元三年（公元前238年）建立的，由高级官员选出的优秀骑射者组成，大约有一千人，被归属光禄勋管理，因为常与皇帝同行，在殿门期待而得名“期门”。羽林骑则是在太初元年（公元前204年）选自六郡良家子成立，有七百多人，也归属于光禄勋管理，其名称最初为“建章营骑”，因守卫建章宫而得名后改称“羽林骑”，意指如同飞鸟般迅速，如同森林般众多。
羽林孤儿则由战死者的子弟组成，他们在羽林官署接受训练，学习战术射击，因而被称作“羽林孤儿”。
八校尉是另一个重要的专业士兵组织，它们在元鼎六年（公元前222年）成立，每个校尉率领大约七百名士兵共八个分队。这八个分队分别包括中垒、屯骑、步兵、越骑、长水、胡骑、射声及虎贲。此外，这些士兵都是通过募集来的，是中国古代最早实行募兵制度的标志。这股力量随着时间的推移成为西汉王朝的主要战斗力，不仅参与劳动人民或进行民族战争，还展现了中国古代政治和社会发展的一环。
这段文字转自简明中国古代史（第二版）。
