《盐铁论》是西汉时期桓宽根据“盐铁会议”记录所著的重要史书。桓宽字次公，曾在汉宣帝时任郎，后任庐江太守丞。在昭帝始元六年（公元前81年），汉武帝下诏召集各郡国推举的贤良文学人士于京城，以调查民间疾苦。这次聚会上，贤良文学们认为盐铁官府的垄断专营和“平准均输”政策是造成百姓疾苦的主要原因，因此请求废除这些政策。他们批评这两项措施不仅导致物价波动，而且侵犯了百姓利益。
均输和平准都是在汉武帝时期实行的一系列经济政策，其中均输指的是设置均输官来征收、买卖和运输货物，而平准则是官方负责调节京师及大城市物价，不仅抑制奸商投机倒把，还为国家增加收入。桑弘羊作为大司农亲自主持执行这些政策，因此在辩论中坚决反对。
双方展开激烈辩论，不仅讨论了民间疾苦之源，更涉及到同匈奴的战争与和战策略以及治国理政问题。当时辩论有详尽记录，并由桓宽据此撰写《盐铁论》，成为研究西汉中期历史及桑弘羊思想的重要文献。此书共分六十篇，每篇都有明确题目，与前后内容紧密相连。由于桓宽与贤良文学人的思想相同，该书自然也包含了对桑弘羊的一些批评之词。
书中的语言精炼生动，为现代读者提供了当时社会情况的一个缩影。而至今为止，如明朝涂祯刊本、郭沫若编纂的《盐铁论读本》以及王利器校注版本等，都成为了研究者的宝贵资源。