《盐铁论》是西汉时期桓宽根据“盐铁会议”记录所著的重要史书。桓宽字次公，曾在汉宣帝时任郎，后任庐江太守丞。在昭帝始元六年（公元前81年），汉武帝下诏召集各郡国推举的贤良文学人士来京城调查民间疾苦。这次聚会中，贤良文学们指出盐铁官府的垄断专营和“平准均输”政策是造成百姓疾苦的主要原因，因此请求废除这些政策。他们批评这两项措施不仅导致物价波动，而且侵犯了百姓的利益。
均输和平准是在汉武帝时期实施的一些经济政策。均输是指在各地设立均输官，负责征收、买卖和运输货物，而平准则是为了抑制奸商投机倒把行为，并稳定物价。当桑弘羊作为大司农亲自主持执行这两项政策时，他当然反对那些要求改变此类措施的人，这场争论就是历史上著名的盐铁之议。
双方展开激烈辩论，不仅讨论民间疾苦的问题，还涉及同匈奴战争与和战策略以及治国方略等问题。当年的辩论有详细记录后来被桓宽根据记录撰写成书，《盐铁论》共分六十篇，有题目，每篇内容相连，是研究西汉中期历史和桑弘羊政治思想的一个重要史料。
由于桓宽与贤良文学人的思想相同，所以书中对桑弘羊有一定的批评之词。该书语言精练，对当事人的记述生动，为现代人提供了了解当时情况的依据。明朝期间出版的一版由涂祯刊印的是较好的版本，而现代学者如郭沫若、王利器等也分别编纂了《盐铁论读本》、《校注》，为研究者提供了更好的参考材料。