《盐铁论》是西汉时期桓宽根据“盐铁会议”记录所著的重要史书。桓宽字次公，曾在汉宣帝时任郎，后任庐江太守丞。在昭帝始元六年（公元前81年），汉武帝下诏召集各郡国推举的贤良文学人士来京城调查民间疾苦。这次聚会中，贤良文学们指出盐铁官府的垄断专营和“平准均输”政策是造成百姓疾苦的主要原因，因此请求废除这些政策。他们批评这两项措施不仅导致物价波动，而且侵犯了百姓的利益。
均输和平准是在汉武帝时期实施的一些经济政策。均输是指在各地设立均输官，负责征收、买卖和运输货物，而地方则需要交纳一定数量的贡物，以货币形式给予均输官，这样做既能调节市场，也为国家增加收入。而平准则是由大司农桑弘羊亲自主持执行，对京师及大城市进行价格控制，在高价时国家购买，在低价时抛售，以抑制奸商投机倒把行为并稳定物价。
当时，大司农桑弘羊作为御史大夫，对于此议自然持反对态度，与其他学者展开了一场激烈辩论，这就是著名的盐铁之议。在这个争论中，不仅讨论了民间疾苦的问题，还涉及同匈奴和战策以及治国方略等问题。当年的辩论有详细记录后来桓宽根据这些记录撰写了《盐铁论》，成为研究西汉中期历史与桑弘羊思想的重要资料。
该书共分六十篇，每篇都有明确题目，并且内容紧密相连。由于作者桓宽与贤良文学人士思想一致，《盐铁論》也就不得不包含对桑弘羊的一些批评之词。书中的语言精炼生动，为现代读者再现了当时代的情况。此外，《盐铁論》的版本有多个，如明朝涂祯编纂的大型版本，以及近现代如郭沫若编订《盐铁論讀本》、王利器编訂《盐鐵論校注》等，是今人研究依据之一。
通过这一系列事件，我们可以深入理解那段历史背景下的社会矛盾及其解决过程，同时也能够看到儒家与法家的不同思想观点如何在实践中展现出来，从而更好地了解古代社会经济状况及其政治体制特点。
