在1942年，日本陆军悄然在中国东北边境上释放了许多装有炸弹的小型气球，以利用风力将它们送往苏联腹地。这些偷袭行动展现了日本对深远目标的渗透能力。到了1943年，日本进一步扩大了这一战术，对美国本土实施了气球炸弹攻击，从此“飞象行动”全面展开。
为使这些巨大的氢气球能够穿越太平洋抵达美国，需要具备庞大的容积和耐力的设计，以及精确的气象调查，以确保它们能在亚同温层中找到西风推动。在技术研究所与中央气象部门的合作下，日本研制出了高10米、直径5米的大型纸质气球，这些被称作“富士号”。每个需要600根糯米纸条编织而成，每生产1万个则需几百万人力。
为了制造这些巨型气球，日本占用了东京都内的国技馆等建筑物，并动员裱糊匠、女学生、女工以及妓女参与制作。数百万人参与这项工作，将他们聚集于各地发射场。这一计划由参谋总长梅津美治郎直接指挥，他命令特种联队于1944年11月初开始攻击，一直持续到1945年的3月。
从11月到次年的3月间，共计发射了一万五千多枚含有炸弹和燃烧弹的巨型氢气球，其中包括1500公斤炸弹7500枚、500公斤燃烧弹30000枚及1200公斤燃烧弹7500枚。虽然美国方面严格禁止任何关于“飞象行动”的信息传播，但仍有一些火灾事件发生，其中部分受到来自这些未知来源的影响。此举不仅造成人员伤亡，也引起森林火灾，使得美国政府担忧这种秘密袭击可能导致更广泛的情绪恐慌和国内外政治压力。