他的青面兽之名，始于他五侯杨令公之后的身份，以及那块生在脸上的青记。自幼流落关西，他曾经应武举，并官至殿司制使。他押送花石纲，却在黄河翻船失陷，不敢回京赴命，只得避难江湖。
卖刀杀人，在林冲风雪山神庙后，杨志投奔梁山，但遭王伦刁难，被迫下山取投名状。正逢恩赦，要去东京谋求复职，却路经梁山泊，与林冲相遇。在二战五十余合后，最终被王伦劝下。
杨志到东京后，却被高俅赶出。他盘缠用尽，只得变卖祖传宝刀，又遇泼皮牛二寻衅滋事。愤怒之下，杨志“一时性起”，怒杀牛二，而后自首，被打入死囚牢。但天汉桥百姓感念他为民除害，替他上下打点，最终免除死罪，只以斗殴杀伤、误伤人命罪刺配北京大名府留守司充军。
东郭斗武，在大名府，他得到梁中书的赏识，被留在府中听用。一时间，他比枪、斗箭连败副牌军周谨，让梁中书让他接替周谨担任副牌军，却惹恼了正牌军索超。大战五十余合，不分胜败，都监闻达担心两败俱伤，便将索超、杨志提拔为管军提辖使。
中计失纲，当梁中书搜刮金珠宝贝准备贺寿时，将其托付给杨志带往东京，以防盗贼劫夺。他建议挑选十名军士扮成普通商客悄然赶路，但途中的矛盾和误会最终导致了生辰纲的劫走。
落草，在逃亡期间，Yang Zhigang结识曹正并决定投奔曹正店。此前，他曾多次试图报效国家，但都未能成功。这次，也许是最后一次机会。在曹正店里，他与鲁智深合作，从而改变了自己的命运，并最终加入了梁山好汉行列。
人物评价
原著赞诗称：“虎体狼腰猿臂健，跨龙驹稳坐雕鞍。英雄声价满梁山。”
余象斗评价说：“真正的大丈夫能与民除害。”
李卓吾认为：“只为高俅不能用他，以致为宋公明用了。”
金圣叹写道：“鲁达一孽龙也，Yang Zhigang又一孽龙也。”
王望如则这样评论：“青面兽将门之后，不肯落草，从虎口夺还金帛。”