明太祖朱元璋的继承人——朱棣
明太祖朱元璋在位期间，建立了以北京为中心的都城，并大力发展农业、手工业和商业，对内实行严格的中央集权政策，打击豪强，抑制富农，对外进行了一系列军事征服，统一了中国。他的继承人是第三子朱棣，他于1402年发动靖难之役篡夺皇位，即后来的永乐帝。永乐帝继续推行其父的大规模建设项目，如南京到北京的大运河工程，还派遣郑和七次下西洋，在世界范围内宣扬“中华民族”的辉煌。
永乐帝朱棣的继承人——洪熙帝
永乐二十二年（1424年），永乐帝去世，由其孙洪熙即位。他是明成祖第五子的长子，是个平易近仁的人物。在他治理期间，他废除了许多冗杂繁复的法规，加强了中央集权，同时也减轻了一些人民负担。然而，由于他身材矮小体弱，所以在位时间不长，便因病去世，其弟代宗即位。
代宗朱祁镇的继承人——宪宗
代宗即位后，他改革了官员选拔制度，使得更多有才华的人能够被提拔入仕。宪宗曾经对前任皇帝所施加的一些苛政表示出廢除，但并未能彻底改变，这可能与当时社会结构和经济状况有关。此外，他还注重文学艺术，不断地举办各种文艺活动，以此来振兴文化。
宪宗朱厚照的继承人——孝庄文皇后的儿子—-英宗
宪宗晚年的政治失误导致国家衰败，最终被自己的侄儿由佳吉篡夺皇位，即英宗。这段时期虽然有过一些尝试改革，比如限制奢侈浪费、优化税收等，但由于英宗本身缺乏实际经验及决策能力，因此这些措施效果有限。他最著名的事迹是在景泰四年（1453年）亲征宁远失败，被迫归国，然后再次称汗称号，被尊为“宁远公”。这使得英宗失去了民心，也让他在历史上留下了一份悲剧性质的人生。
英宗朱祁钰的继承人—-武定王 Zhu Youyuan 和 景泰少主 Zhu Houzhao
英宗没有直接指定嫡嗣，而是将自己的两个儿子分别封为武定王和景泰少主，但是都没有正式登基成为皇帝。一方面是因为他们还很年幼，一方面也是因为当时朝中各路势力争斗激烈，没有一个适合作为新君的人选。而且，由于内部纷争不断，最后导致整个帝国陷入混乱状态，从而开启了接下来几十年的分裂局面。这段时间里出现过多个短命或无效性的朝政，以及地方割据，使得明朝进入了极度衰落阶段。