马致远，自号秋思之祖，元曲四大家之一，其文学成就丰硕。其作品中杂剧十五种现存，其中包括《江州司马青衫泪》、《破幽梦孤雁汉宫秋》、《吕洞宾三醉岳阳楼》、《半夜雷轰荐福碑》、《马丹阳三度任风子》等七种。此外，他的散曲亦广受赞誉，以《东篱乐府》一卷为代表，该集收录小令104首、套数17套。他的创作以神化道士为主题，并深入探讨了全真教的故事。在当时社会背景下，即蒙古统治者开始尝试尊重汉法与提拔汉族文人，但未能全面实行，这给予了汉族文人既有希望又带来失望。马致远曾在仕途上抱有野心，如他的一些残曲中所述“写诗曾献上龙楼”，但长期未能获得结果。他后来担任地方官职，也同样感到不满足，在职时间并不长。在这段迷茫岁月里，他渐生厌倦世俗名利，对道教寻求解脱。
其中，《汉宫秋》是马致远早期作品，也是他最著名的杂剧之一，它讲述了王昭君出塞和亲南匈奴的故事。这一历史事件原本只是一个简单的事实——元帝将宫女嫁给内附南匈奴单于，以此作为笼络手段。而后来的笔记小说、诗篇及民间讲唱文学，将这一事件进行了一系列增益改造，使其具有更多的情感色彩。马致远在《汉宫秋》的基础上，又增加了一层虚构，把双方关系描绘成弱盛对比；昭君出塞原因更添细节，让毛延寿求贿无果，而昭君逃往匈奴引兵而来强索昭君；并且塑造出一个软弱皇帝，为群臣所挟制，同时多愁善感、深爱王昭君的人物形象；最后，将昭君结局设定在黑龙江边投江。这般情节编织，《汉宫秋》成为了借用一定历史背景加以大量虚构的宫廷爱情悲剧典范。