马致远——秋思之祖、元曲四大家之一，自1250年至约1321至1324年间，他的文艺成就在历史上留下了深刻印记。马致远创作了十五部杂剧，其中有《江州司马青衫泪》、《破幽梦孤雁汉宫秋》、《吕洞宾三醉岳阳楼》、《半夜雷轰荐福碑》、《马丹阳三度任风子》和《开坛阐教黄粱梦》等七种现存作品。此外，他的散曲作品也广受赞誉，如《东篱乐府》的独卷，收录104首小令和17套套曲。他的杂剧以神化道士为主题，充满了全真教的故事。在元末明初，贾仲明对他在诗中赞颂：“万花丛中马神仙，百世集中说致远”，表达了他在文学界的地位。
然而，在那个时代蒙古统治者虽然开始注意“遵用汉法”并任用汉族文人，但这种做法未能普遍实施，这给予汉族文人既带来了幻想，也增加了失望。马致远曾经抱负着仕途上的野心，但他的许多作品都反映出他对仕途无望的心情。他的一些残曲中提到自己曾献诗于龙楼，却一直没有得到回应。在担任地方官员期间，他同样感到不满足，并且时间并不长。这段经历让他变得消极，对世俗名利持怀疑态度，同时又通过道教寻求解脱。
《汉宫秋》，是马致远早期的杰作，也是其最著名的杂剧之一，它讲述的是王昭君被派往匈奴与亲人的故事。这一历史事件原本只是一个简单的事实，即为了笼络南匈奴单于而将宫女嫁出去。但随着后来的笔记小说、诗篇及民间讲唱文学的多次提及和改造，使得这个故事逐渐增添了一抹传奇色彩。在《后汉书·南匈奴传》的记载中，更详细地描述了昭君自请出塞的情景，以及元帝惊叹她的美貌却又无法留下她，最终只能眼睁睁看她去向匈奴。
而在马致遠的小说裡，這個故事情節更加戏剧化。他把昭君出塞的原因改成了毛延寿求贿不遂，而事败后的昭君逃往匈奴引兵来攻强索昭君；同时，将元帝描绘成一个软弱无力、为群臣所挟制，又多愁善感并深爱王昭君的人物；最后，把昭君悲惨结局写成了投入黑龙江自尽。这样，《汉宫秋》就成为了一种利用一定历史背景进行大量虚构的手法，用来塑造一场宫廷爱情悲剧。而这一系列艺术加工，不仅丰富了文学内容，也使得这部戏剧成为当时文化艺术中的重要组成部分。