楚悼王——重用吴起革新治国，开启变法风云。公元前401年，楚悼王继位之初，国内外形势已大不如昔，其主要变化在于国外局势，其中三晋已经显得更加强盛，而楚国则处于一片困境之中。次年，即公元前400年，三晋联军在乘丘（今山东巨野县西南）战胜了楚军，这是为了削弱楚国的右翼，以此来解除其左翼的威胁。再过九年，即公元前393年，楚国对韩发动进攻，并夺取了负黍（今河南登封县西南）。但到了十一年，即公元前391年，在大梁（今河南开封西北）、榆关（今河南新郑东北）的战役中，大败给三晋联军，不仅失去了两地重要战略要地，还让魏夺走了侵占郑的大梁等地，使得楚国陷入四面受敌的境况，只能向秦求援，最终导致秦兵攻占韩六邑，从而转移三晋对秦的压力。
自此以后，由于秦、楚联合遭到齐拉拢，加剧了与三晋间矛盾和复杂性，对楚构成了极大的威胁。在这样的背景下，一位名叫吴起的人物降临至这位天赐良机中的天子。他是一个有抱负的人，但又无计可施，无从下手，他渴望摆脱困境却找不到出路。此外，没有一个能够分担他的忧愁、辅佐他治理国家的大臣。而那些权贵家族，如屈、景、昭，他们虽掌握着一些要职，却无力抵御外侮，更是在内政上无所作为，他们利用权势欺压百姓，有时甚至连君主也难以制止他们的行为。
然而，这位悼王心怀先祖们都拥有一班贤才辅佐的情愿，同时也在积极寻找人才。他为此付出了多年的努力，但一直未能找到合适的人选。这时，他遇见了一位名叫吴起的人才，对他来说真是喜事临门，是上苍赏识有志者。因此，他用隆重礼节和最高规格接待了这个人的到来，为国家带来了新的希望和变革，为后来的改革奠定基础。
