许良臣，身为京剧票友的他，在北京长大。他的家族历史可以追溯到清乾隆三十七年（1772）的进士许学范，后来又有“七子登科”的美称。他的族祖父许庚身的女婿是著名出版家张元济，而生父曾在清光绪年间担任官职。
受家庭影响，许良臣自小便对京戏产生了浓厚兴趣。在复旦公学学习期间，他决定辍学投入京剧世界。他先后拜谭鑫培和陈彦衡为师，并在北京学习了一年多的武生和老生角色。在上海，他还从高玉喜、仇月祥、尚和玉等老师那里学习了更多。
1917年，21岁的许良臣前往云南省财政厅工作，但仍然兼顾唱戏。他以票友身份参加演出，并与一些权贵结识，为自己打开了更多的经济渠道。不过，这也让他养成了吸食鸦片的恶习。
1925年，他回到上海料理家事并继续教戏。一段时间后，他迎娶第二任妻子薛超群，一直到她去世才再次嫁给第三任妻子孔钰文并育有两女。
1937年的全面抗战爆发时，日本海军旗舰“出云号”威胁着上海。许良臣参与捐款以支援炸毁“出云号”，随后带着家人逃往香港。在港期间，他受到粤港两地京剧票友欢迎，并被昆明朋友邀请回滇。在昆明市的一场盛会上，他受到当地媒体记者的关注，其影响力显著。此外，还有一些政界官员如李济深夫妇、宣铁吾等人也喜欢听他唱戏或讲戏。
然而，当日本特务机关试图利用他的社交网络关系时，许良臣感到困惑且害怕。当面回绝却又不敢轻易做出选择，最终陷入了纠结之中。这一系列事件揭示了一个典型的文化艺术人士如何在政治动荡中寻求自己的立场，同时不得不面对来自不同力量之间复杂的人际关系网。