他是一位在西汉文景时期活跃的政论家，出生于今中国河南省禹县。晁错年轻时学习了法家的思想，并且精通今文《尚书》。他的才华很快被发现，他先后担任太子舍人、门大夫和博士等职务。在当时的太子刘启（后来的汉景帝）眼中，晁错是一个极其重要的人物，被誉为“智囊”。
他对匈奴的侵扰以及国内土地兼并问题深表关切，不断向皇帝提出积极防御和农业发展的建议。他还进行了详尽的对比分析，研究了汉朝和匈奴军事制度，并提出了迁移百姓增强边疆力量的策略。这些建议得到了汉文帝的赞赏，最终晁错升任中大夫。
随着景帝即位，晁错继续在国家中的地位上升，他成为内史，并最终担任御史大夫，这使得他成为了一个举足轻重的人物。尽管如此，他依然坚持主张削藩以巩固中央集权。在一篇名为《削藩策》的文章中，他明确指出：“不削之，其反迟，祸大。”这意味着早些采取行动更好，而不是晚些时候，因为晚来的危险更大。
景帝最终采纳了他的意见，要削夺吴王濞的大片领土。当那时，晁错父亲从颍川赶来，对他说小心行事，以免树敌招祸。但是晁错坚定地拒绝屈服于外界压力。在公元前154年，当吴楚七国发动叛乱，他们借口诛杀晁错来清除异己。外戚窦婴等人利用这个机会向景帝推荐杀掉晁错，以平息叛乱。而景帝听信了他们的话，将晁錯腰斩于长安东市，全家也遭到了灭族。
然而，即便是这样严厉的手段，也没有能够彻底平息叛乱，最终还是需要周亚夫率军亲征才能迅速解决问题。
