“玉体横陈”一词出自唐代诗人李商隐的诗《北齐二首》中的“小怜玉体横陈夜，已报周师入晋阳”。
诗句中提到的冯小怜可谓北齐王妃中最著名的女性，也是中国历史上著名的美人，名字紧跟古代四大美女之后。据《北史》记载：冯小怜“慧黠，能弹琴，工歌舞”。
有野史笔记记载，冯小怜是一个天生的尤物，肌肤吹弹可破，吐气如兰。玉体达到了最佳的黄金分割比例，曲线玲珑，凹凸有致，增一分则肥，减一分则瘦。在冬天软如一团棉花，暖似一团烈火，怀抱就是叫人欲死欲仙的温柔乡；而夏天则润滑如玉，凉若冰块。内挟淫技，宛若处子。与之交接承欢，无不曲尽其妙。
因此，高纬便爱不释手，与大臣们议事的时候，也抱其于怀，或放于膝上，耳鬓厮磨卿卿我我。议事的大臣们或觉不好意思，或在心里意淫，策对语无伦次，说话不着边际。朝事自此荒废。
独乐乐不如众乐乐，高纬认为，像冯小怜这样具有美艳风情的女子，独享总是不美，要拿出来示人，要让天下的男人都能欣赏到她的丽姿秀色。特地在朝堂上摆了一张桌子，将冯小怜衣物横放在桌子上，让大臣一起来观赏。两眼共霁色，秀色共氤氲。
北周武帝不满高纬、昏庸，御驾亲征，讨伐不义，北齐的平阳(今临汾)很快就被北周占领。高纬一年后被扣上谋反的罪名处死，冯小怜落入北周人之手。
“玉体横陈”的典故由此流传。
然而，横陈一词，最早出自于楚国宋玉《讽赋》：“内怵惕兮徂玉牀，横自陈兮君之旁。”古语中，横陈意为横躺，宋玉此语是在讽刺君王沉迷美色，荒废朝政。李商隐在《北齐二首》中借用此典故，以高纬宠幸冯小怜，从此不早朝古喻今希望君王吸收教训。
后世流传的“君臣围观冯小怜”乃无稽之谈，完全是后人附会之说，毫不符实。
二十四史中关于冯小怜的记载分别在：《北史列传第二·后妃下》、《北史齐本纪下第八》、《北史列传第四十六·周室诸王》、《列传第八十·恩幸》、《隋书卷二十二·志第十七》《隋书卷二十三·志第十八》。唯一描述高纬与冯小怜暧昧举动的不过是：“后主惑之，坐则同席，出则并马，愿得生死一处”。
对他高纬此人，《北齐书卷八》和《北史》的看法则很统一，认为他：“然未尝有帷薄淫秽，唯此事颇优于武成云。”意思是高纬这个人在放纵方面从来没有淫秽的行径，这点比他父亲高湛“嫂子李祖娥”“强娶嫂子王嫔、卢嫔”，名声上好太多了。
《北史·冯淑妃传》记载：“后主至长安，请周武帝乞淑妃，帝曰：‘朕视天下如脱展，一老岖岂与公惜也！’仍以赐之。”
后，高纬还请求周武帝将冯小怜赐予自己为妻，也可算情深。他虽非明君，却也并不是做出“玉体横陈”此类事的荒淫之人。