玫瑰战争是英王爱德华三世的两支后裔：兰开斯特家族和约克家族的支持者为了争夺英格兰王位而发生断续的内战。两个家族之间的对立始于英王理查二世被他堂弟，兰开斯特公爵亨利·博林布鲁克(Henry of Bolingbroke）在1399年推翻。
根据先例，理查二世立了爱德华三世的次子莱昂纳尔的外孙罗杰·莫蒂默(Roger Mortimer）之子埃德蒙为王位继承人。作为爱德华三世的第三子约翰（John of Gaunt）的儿子，博林布鲁克对王位有不是很强的继承权。但是，博林布鲁克加冕为亨利四世，因为理查二世的统治不得人心，所以他得到了容忍。
博林布鲁克在1413年死去。他的儿子兼继承人，亨利五世是个杰出的军人，他在英法百年战争中的军事胜利为他赢得了大量的支持度，强化了兰开斯特的统治权。亨利五世的统治经历了一次由埃德蒙之子剑桥伯爵所领导的阴谋。
剑桥因叛国罪而在1415年被处决，而剑桥的哥哥约克公爵爱德华也在战役中阵亡，没有后代，剑桥的儿子理查便继承伯父成为约克公爵。剑桥的妻子安妮·莫蒂默也对王位有一定的继承权，因为她是罗杰·莫蒂默的女儿，是莱昂纳尔的后裔。
亨利五世死于1422年，而剑桥伯爵和他的儿子约克公爵理查将对懦弱的亨利六世的王位发起挑战。
兰开斯特家族的英王亨利六世被不受欢迎的摄政和谋士所包围。最有名的是埃德蒙·博福特(Edmund Beaufort）和威廉·德拉波罗（William de la Pole），有人指责他们管理并且在对法兰西的百年战争中指挥不利。在亨利六世之下，几乎所有在法国的据点，包括亨利五世所赢得的，丧失殆尽。
亨利六世开始被视为无能昏庸的国王。而且，他还受到令人尴尬的间发性精神疾病的困扰。到1450年代，很多人认为亨利不适合他的角色。兰开斯特的短暂的王朝被合法性的问题所困扰，而相信约克家族对王位有更强的继承权。不断增加的民众不满，众多的封建贵族的私人军队，和亨利六世朝廷的使得内战的气候已经成熟。
当国王亨利六世在1453年遭受第一轮精神病时，摄政理事会建立了，由强大的约克家族的首领约克公爵理查·金雀花(Richard Plantagenet，Duke of York）任摄政王。
理查很快更大胆的开始加强了他对王位的要求，他囚禁了蒲福，并在一系列和亨利的支持者（如诺森伯兰伯爵）的小冲突中给予他的同盟者萨尔斯堡和沃里克以支持。
亨利在1455年的痊愈挫败了理查的野心，约克公爵被亨利的王后安茹的玛格丽特（Margaret of Anjou)赶出朝廷。强力上进的玛格丽特王后成了兰开斯特派系的实际领袖。玛格丽特王后建立了针对理查的一个同盟并和其他贵族密谋削弱他的影响力。
遭受到更多挫败的理查最终付诸武力，在1455年在第一次圣奥尔本斯战役(First Battle of St Albans）中挑起争端。
理查二世（英语：Richard II，1367年1月6日－1400年2月14日），金雀花王朝的最后一位英格兰国王（1377年—1399年在位，1399年被废）。
理查二世出生于波尔多，是黑太子爱德华最小的儿子。其父及兄长昂古莱姆的爱德华先后早于祖父爱德华三世逝世，所以于1377年，爱德华三世逝世后，由年仅10岁的理查继承英格兰国王王位，冈特的约翰摄政。