扶桑是古书里记载的一种树名，在《山海经》里最早提到这种树。传说中，太阳出于扶桑之下，扶桑就是日出的地方，因此有时也用“扶桑”指太阳。据说扶桑树最高可长达四十多米，叶子略像桑叶，春季花朵与叶同放。喜欢阳光，多生于山麓河谷，秋叶鲜红。汉唐时人所认为的“扶桑树”，多指这种巨树。
扶桑还是古书中记载的一个国名，《梁书?扶桑国传》中记载：“扶桑在大汉国东二万余里，地在中国之东，其土多扶桑木，故以为名。”史书上还说扶桑国人以扶桑果实为食，以树皮绩布为衣，以扶桑皮为纸。扶桑国按照方位来说，约相当于日本，因此后世就用扶桑作为日本的代称。
从“日本”的字面意思来看，“本”字，具有草木本根的涵义;以“日本”为名，就寓有太阳、太阳树本根之所在的意思。在日本岛上的古代列国中，很早就有以“扶桑”自称的国名或族名，这正是以太阳所在的神树之地而自命。日本人的这种观念，反映出上古时代的中国人和日本人所共有的一种宇宙结构观念。
日本的古称——倭国
韩剧《大长今》中称呼日本人为倭寇，熟识历史的人都知道明代亦有此称。这种叫法和日本的古称有关。古人称日本为倭国，亦称倭奴国，而“寇”则是对于盗匪或侵扰国境者的泛称。
称呼日本人为“倭”、“倭人”，是古代中国对日本的泛称。这个说法首见于《山海经》，其后的《汉书?地理志》记载：“乐浪海中有倭人，分为百余国”，这可能就指以日本北九州为中心的许多小部落国家。倭国和中国建交很早，早在汉代光武帝建武中元二年(57年)，倭奴国就派使臣到汉朝进贡，光武帝还赐了一枚印玺。这枚金印于1784年在日本的福冈市志贺岛出土，上刻有“汉委奴国王”的文字，证实了史书的记载。但是一般认为，“委(倭)奴国”只是北九州博多附近的傩县。后来为了称代方便，将日本简称为“倭”，到了646年大化革新后称“大倭国”。