求袭父位李惟岳的父亲是李宝臣，原名叫做张忠志，本为安禄山的义子，安史之乱平定后归顺大唐，被朝廷任命为成德军节度使，赐姓名为李宝臣。成德军拥有河北七州之地，号称富庶，李宝臣拥兵十万，不听朝命，图谋割据，以其子李惟岳为成德镇行军司马。
当时李宝臣年纪已老，性格猜忌。他见儿子李惟岳愚昧懦弱，害怕部将不服，便诛杀了辛忠义、卢俶、许崇俊、张南容、张彭老等二十几个大将，并抄没其家，使得诸将离心。
唐德宗建中二年（781年）正月初六，术士在水中投毒，欺骗李宝臣道：“您饮用甘露水，可与天神相会。”李宝臣喝完便哑了，于三日后去世，并上遗表，请求让李惟岳领军，终年六十四岁。起兵谋反李宝臣死后，军中拥立李惟岳为留后，上表请求朝廷任命，但未得批准，要求他立刻去京城护丧，令易州刺史张孝忠代替他。魏博节度使田悦也上表章保荐，请求任命李惟岳为成德节度使，朝廷仍旧不许，李惟岳遂与魏博节度使田悦、淄青节度使李正己同谋反叛，判官邵真泣谏，认为不能这样做。李惟岳性格懦弱，一开始听从劝谏，后受到奸吏胡震和家人王他奴等人唆使，最终选择了叛乱。不听忠言李惟岳的舅舅谷从政，素有智略，因此而被李宝臣忌惮，故而称病不出。知道了李惟岳的谋划后，担心他会满门覆灭。就劝阻他道：“如今天下无事，远方都来朝贡，皇帝又英明神武，必然可使天下太平。你一旦起兵，朝廷必然讨伐。虽然你恩及三军，但万一作战失利，谁能替你效死呢？且先朝相公（指李宝臣）与幽州的大帅不和，如果国家征讨，必命幽州节度使朱滔为帅。且当初相公诛灭军中将校，其子弟活下来的，口虽然不说，心中怎么能不愤怒呢？从前魏博的田承嗣协助安禄山、史思明谋乱天下，千征百战。没几年侵扰洺、相等州，为官军所败，贬黜到了永州，仰天垂泣。幸亏先相公佐佑保援，才获得赦免，如果不是官军停止征讨，田承嗣岂能活下来！现在田悦作乱，又怎比田承嗣的名望？想要得到富贵，却会破家覆族。且现在的将校，少有忠义之心，因利乘便，必相倾陷。为你筹划可以长久的计策，莫若令李惟诚知留后，你自己速速入朝。国家念先相公的功劳，见大夫顺从朝命，什么请求不会答应你呢？如今与群逆作乱是自危之计，不是保全家族的道理啊。”
李惟岳素来也忌惮谷从政，就没有听从他的话，最终还是与魏博田悦、淄青李正己同谋反叛了。部下反正当时，魏博节度使田悦、淄青节度使李正己正与官军对抗，李惟岳与他们联合后，朝廷即命卢龙节度使朱滔出兵讨伐，并派神策军行营节度使李晟、河东节度使马燧、昭义军节度使李抱真、河阳节度使李芃率兵来会合，另以永平军节度使李勉为汴、滑、陈、怀、郑、汝、陕、河阳三城、宋、亳、颍节度都统。
眼看朝廷大军压境，李惟岳的大将易州刺史张孝忠以易州归降朝廷，唐德宗任命张孝忠为成德军节度使，要他与朱滔联兵讨伐李惟岳。李惟岳闻讯，即派精兵屯束鹿抵御张孝忠，田悦也派大将孟佑率兵五千来助。
建中三年（782年）正月，朱滔、张孝忠大破成德叛军于束鹿，李惟岳烧营而遁。朱滔请求乘胜进攻，张孝忠却回军驻扎在义丰。武俊倒戈不久，成德大将、赵州刺史康日知也以城归降朝廷，李惟岳命牙将卫常宁率步兵五千、兵马使王武俊率骑兵八百前往赵州征讨康日知。
王武俊刚出恒州，就对卫常宁说：“我尽心效劳大帅，但大帅却听信谗言，对我十分猜忌，使我感到朝不保夕。如今出兵讨伐赵州，不论胜败，我都不会再回恒州了。任凭妻子、儿女被杀，我也要去定州侍奉张尚书了，怎么能够持颈就戮呢！”卫常宁劝道：“中丞（王武俊）既然认为大夫（李惟岳）不可以再侍奉了，那么圣旨中说道，谁斩了李惟岳的首级，就把他的官爵转授给谁。自从大夫起兵，张尚书归降被封为节度使，听说康日知也被封了官。依我看李惟岳早晚会被朱滔所灭。此时要想转祸为福，我们不如倒戈攻打节度使府，诛杀李惟岳以取富贵。且大夫暗昧，左右的小人迷惑他，这件事非常容易成功。如果事情不成功，再去投降张尚书也不晚。”王武俊深以为然。身死族灭建中三年（782年）闰正月，王武俊与卫常宁自赵州回军直逼恒州，天亮时抵达恒州城下，王武俊之子王士真为内应，打开城门，王武俊传令道：“李惟岳叛逆朝廷，我奉诏诛杀他，众将士速速归顺朝廷，胆敢违命者族诛！”王武俊的士兵冲入节度使帅府，李惟岳束手被擒。卫常宁又道：“李惟岳见到天子后，肯定会哀乞求生，诬称当初是您与诸将胁持他起兵拒命的。”王武俊遂于辕门之外缢死李惟岳，又诛杀了李惟岳的岳父郑华及长庆、王他奴等二十余人，并把李惟岳的首级传送到京师。朝廷不公二月，定州刺史杨政义也投降了张孝忠。不久，唐德宗任命朱滔为检校司徒，任命张孝忠为检校兵部尚书、义武节度使、易定沧等州观察等使，任命王武俊为检校秘书监、兼御史大夫、恒州刺史、恒冀都团练观察使，康日知为赵州刺史、深赵都团练观察使。
朝廷将德州、林州归属于朱滔，命他回镇幽州。朱滔请求得到深州，朝廷没有答应，朱滔因此怨恨朝廷，便驻扎在深州。王武俊素来轻视张孝忠，认为自己诛杀李惟岳，功劳在康日知之上，而张孝忠为节度使，自己与康日知都只是都团练使，且没有得到赵州、定州，心中也十分不满。二人便联手率兵救援魏博节度使田悦。当时，田悦在马燧、李抱真等人的征讨下，势力已经衰弱，这时得到王武俊、朱滔的帮助，得以恢复元气。
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