臧式毅，字奉久，一介书生，于清光绪十一年（1885年）出生于辽宁省沈阳府城南三道岗子村。宣统元年（1909年），他凭借优异的学术成绩，被选派为公费留学生赴日学习。在日本东京振武学校和陆军士官学校完成了学业。归国后，他曾追随孙烈臣，并在直皖战争中担任西北边防军参谋长，因战事不利被直系所俘，但后来又被释放。
1924年6月，臧式毅受张作霖之命调回沈阳，接替张学良的东北陆军整理处参谋长职位。他之后又历任江苏督办公署参谋长及其他重要职务。在一次政权更迭中，被孙传芳逮捕半年后获释。
1928年的皇姑屯事件发生时，臧式毅等人制定了秘不发丧的策略，以稳定东北局势。他还参与组织领导“奉天通志”的编撰工作，并在治理财政金融方面颇有建树。
九一八事变爆发后，大部分官员逃离沈阳，但臧式毅坚守岗位，他表示：“我是省长，是一省之父母官，在这种时候不能走。”然而，不久之后，他被日军软禁3个多月，最终投敌成为伪满洲国的一名高级官员。他担任伪满民政部总长兼奉天省长，并积极参与策划成立伪满州国的事项。
1932年4月21日，当李顿调查团来到沈阳时，臧式毅称伪满洲国为“王道乐土的独立国家”。他还曾前往日本拜见裕仁天皇，并在日本各地发表演讲，无视自己背叛祖国和人民的事实。
1941年10月28日，作为伪满全权代表，臧式毅签订《日满华三国共同宣言》，加强了傀儡政权之间的勾结。这份文件助力日本侵略者分割中国。此后的岁月里，他继续服务于日本控制下的傀儡政府，最终因病死于1956年的抚顺战犯管理所，这位曾经深受张作霖赏识、并一度受到张学良重视的人物，在历史上以汉奸身份而著称。