在古籍《山海经》中，有一段记载关于刑天与帝争神的故事。据说，刑天与黄帝在形天之战中争夺神位，结果被砍断头颅并葬于常羊山。在那里，他用乳为目，用脐为口，以干戚舞蹈。这场战斗的余波，使得常羊山变得阴云密布，连蓝天都难以开启，只能听见闷雷在山谷间回响。传说中的诗人陶渊明，在他的作品《读山海经》中提到了刑天，这个失败的英雄，每次挥舞武器，都显露出他不甘心的情绪。
根据古代汉族神话传说，刑天是一位无名巨人的化身。他曾是炎帝手下的臣子，对歌曲有着浓厚兴趣，为炎帝创作了《扶犁》和《丰收》，总称为《卜谋》，赞美当时人民幸福快乐的生活。当炎帝被推翻后，刑天离开南方，不愿意和黄帝抗争，但他的儿子和部下却不同意，他们最终举兵反抗黄帝，被杀死后，刑天愤怒地离开中央 天庭，与黄帝再次交锋，最终遭到砍首。
自那以后，刑天就成了一个永远战斗不息的人物，他左手握盾右手拿斧，一路杀至黄帝宫前，与敌人搏斗。尽管最后失去了头颅，但他依然挥舞干戚，无休止地寻找自己的头颅，最终被埋葬于常羊山内，而他的精神，则一直激励着人们。
陶渊明在其诗句中对此表示赞赏：“精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固常在。”这表达了即使失败，也要保持勇气、坚定不移的心态。这段历史已经深入人心，并且成为了一种精神象征，即永不妥协、勇往直前的精神。此外，《我的团长我的团》的电视剧中，就曾引用这一故事来激励士兵们抵抗日本侵略。