在古籍《山海经》中，有一段记载提到了刑天与帝争神的故事。据说，刑天和黄帝在一个地方争夺神位，结果被砍断了头颅，并被葬在常羊山。在这个过程中，刑天用两乳作为双目，用脐作口，还拿着干戚来舞动。常羊山因此而阴云郁结，闷雷时常发声，被认为是失败英雄刑天不甘心地挥舞武器，与敌人战斗。
诗人陶渊明在他的作品《读山海经》中，也提到过这段历史。他写道：“精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固常在。”陶渊明赞扬了刑天虽然失败，但仍然保持着勇猛的精神。
关于刑天的传说，一种说法是，他原本是一个无名的巨人，在与黄帝的大战中被砍掉脑袋，这才叫做“刑天”。“刑”字有割、刈的意思，“天”字指的是首，即头的意思。而另一种解释则认为“刑”字指的是割，而“天”字指的是首，所以称为誓戮（斩）掉首级的人。
根据史料记载，古代汉族有一个神话传说，说的是当炎帝还是统治全部落的 天帝的时候，刑天是炎帝手下的一位大臣。他生平喜欢歌曲曾为炎帝作乐曲《扶犁》，作诗歌《丰收》，总名为《卜谋》，以歌颂当时人民幸福快乐生活。后来炎帝被推翻，由黄帝取而代之，而屈居南方做了一名小小皇子。但他儿子和手下却不服气，当蚩尤举兵反抗黄帝的时候，虽然他坚决阻止没有参与，但他的儿子和手下却私自参加了战争，最终失败。
由于失去父亲，他愤怒至极，不愿意再按捺下去，就秘密离开南方，再次向中央争斗。这一次，他带着青铜盾和巨斧，以左手持盾右手挥斧，对抗着众多敌人直至杀到黄 emperor 的宫前。当时正好 黄 emperor 正带领众大臣观看仙女们轻歌曼舞，大惊失色地见到他，便拔剑与其搏斗，从宫内杀出，从苍穹刺入凡间一直打到了常羊山旁边。当两人交锋激烈之际，因对方招架不及，被砍得头飞于空，只剩下脖子还留在地面上滚动寻找自己的头颅，却找不到，因为它就在身下的常羊山脚下隐匿。此情此景令 黄 emperor 担忧怕他找到自己的头颅后又复仇，因此直接将宝剑劈向那座 常羊 山，使其裂开两半，将失去了生命力的 刑 天 头部封存其中并埋藏深处。在事后的追击过程中，无论如何都无法掩盖那个强大的形象，那个永远不会妥协的心灵让所有人的尊敬感受震撼。
晋朝的大诗人陶渊明更是在他的作品《读山海经》里对这一切进行了赞美：“精卫衔微木，将以填沧海。 刑 天 舞干戚，猛志固常在。”陶渊明通过这句话表达了对 刑 天 无畏奋斗精神的崇敬，同时也描绘出了一个悲壮的情景——即使遭遇挫折也不放弃战斗的心态，这种精神一直影响着后来的世代，让他们永远怀念那个无畏前行、勇往直前的男子汉形象。在中国文学史上，《读山海经》的这一部分成为了非常著名且具有深刻意义的一个章节，它展现了一种超越时间空间界限的人格魄力，让人们从不同的角度去理解历史文化遗产，以及对于个人信念坚持到底所能获得的地位力量。