1939年，德国对波兰发起攻击，二战爆发。1940年，意大利加入战争，对法国进行进攻，同时在北非与英国的殖民地发生冲突。随着意大利在北非的局势逐渐不利，德国派出了非洲军团来支援意大利的北非战事，并选择了之前在法国战场表现出色的人物隆美尔担任指挥官。
早期阶段，隆美尔运用了一系列成功的战术，将北非的形势逆转。但是在北非战争初期，英国将蒙哥马利任命为英军总司令，在两次对阿拉曼（El Alamein）的战斗中击败了隆美尔。为什么隆美尔会失败？和平时期，没有仅仅看指挥官的人力，而是有各个方面的问题。
德国北非军团在阿拉曼之战后期显得特别困难，最明显的是补给问题。在到达 北 非以及供应给德军的补给尤其不足，而且每月取得的补给动摇幅度也很大。意大利不得不将补给运过地中海，而他们还要为自己的军队供应补给。在阿拉曼之战开始前十月底，只有15000吨補給被運送到達；到了11月，那一数字飙升至21000吨；而12月那一数字竟然下降至0。
当英军实施压制性的打击时，德军燃油极端不足，以至于使用空运将100吨燃料运输到托布鲁克港，但这仍然无法满足德军迫切需要，因为它们缺乏必要的补充。而盟軍则因水兵对于造海权把握，以及印度部队背后的保送力量和补給等等原因，没有任何可行性的事实上的補給成果。
从兵力上说，双方都有相差悬殊的情况：德意联軍共计6万人，而英軍则拥有19.5万人；德軍坦克只有273辆，其中包括50%有效率开挖坦克、4号坦克7辆、3号坦克88辆及28辆4号轻型75mm炮坦克。而盟軍則擁有一千零三十八輛戰車，比對手多出很多種類與數量優勢。
另外，由於盟軍控制了北非上空的情报优势，可以随时提供天空援助。这一切情况加剧了隆美爾所面临的问题，他最终无奈地放弃了抵抗，因为他的装甲部队因为燃料短缺而被迫离散或弃车逃跑。当战争进入尾声后，不得不承认，即使是像隆美爾这样才华横溢的人，也无法挽救因种种劣势导致失败的事实。他最终只能接受蒙哥马利占据绝对优势的情况，从而遭受惨败。