他早年经历的具体情况在史书上有多种说法，其中最为可信的是周厉王之子，周宣王异母弟这一说法。关于他的早年事迹，历史文献中几乎没有记载，直到1980年11月，在陕西省长安县的一次考古发掘中，一件铜鼎被发现，上面刻有铭文，这个铭文详细记录了郑桓公当年的军事征伐和政绩。根据铭文记载，他曾率领军队击败了北方的猃狁部族，并且取得了胜利，这一事件大约发生在周宣王十六年至二十二年之间。
受封郑国后，周宣王将名为“郑”的土地（今天的陕西华县东）赠给了他，让他建立自己的国家。最初，他居住在棫林（又称咸林，即今陕西华县西北地区），后来迁移到拾地。他作为一个贤明的君主，对治理郑国颇有建树，因此深受百姓喜爱。
不久之后，他被任命为司徒，在这个职位上，他对全国的事务进行管理，对民众进行安抚，从而赢得民心。在那个时代，《诗经》中的《缁衣》就曾歌颂过他的英勇与才干。
然而，当时期出现了一系列问题：周幽王沉迷于酒色，不理朝政，而宠臣虢石父却更是加剧了对人民的剥削。这种情况下，诸侯们也开始怀抱叛离的心思。当看到这样的局势发展，郑桓公预见到国家将会陷入更大的危机，所以他决定另寻出路。
有一天，他向掌管宫廷典籍太史伯提出了疑问：“既然这样多变故，我该何去何从？”太史伯回答说，只有洛河以东、黄河和济水以南的地方适合定居，因为那里相邻的是两个小国——东虢国和郐国，它们的人民贪婪好利，但同时也因为这些原因，与他们保持距离可能会带来更多好处。如果住在那里，就可以成为这两个国家的人民。而如果往南则可能前往长江流域，那里是祝融氏族的根源，将来必然兴起；但如果往西，则人性善良，不易久留。此外，还询问哪些国家将会兴盛，以应对即将到来的风雨变化。太史伯指出，大概齐、秦、晋、楚四国将会兴盛，因为它们都是先祖功绩显赫的家族，他们各自辅佐尧帝，有着丰富的人物背景和地缘优势。
基于这些建议，郑桓公决定秘密筹划迁移。这项计划最终得到了周幽王批准，并派遣其子掘突带着丰厚礼品向虢郐二君借地。在得到同意后，掘突便成功获得五座城池，为未来建立新都奠定基础。不久之后，桓公下令居民全部迁徙至新的地方，即现在所说的“寄孥”或“京城”。
然而，在此过程中，由于各种复杂原因，最终结果并不如愿意发展成果。当申侯联合其他诸侯攻打镐京并杀死周幽王时，也把正在迁徙中的郑桓公一同杀害。他去世后，其儿子掘突继承其位置成为郑武公，被誉为忠诚正义的大君。
