我早年经历的关于郑桓公的身份，史籍记载多有分歧。有三种说法：一说是周厉王之子，周宣王异母弟;；一说是周厉王之子，周宣王同母弟;；一说是周宣王之子。在此三种说法之中，我认为第一种说法可信度最大，一般多被采用。 关于我的早年事迹，在史籍中不见记载。1980年11月，在陕西省长安县出土一件铜鼎，上有铭文。我经专家考证，铭文记载了我的早年事迹，我曾率兵迎击进犯周朝边境的北方部族猃狁，并取得胜利，这个时间大约在周宣王十六年（前812年）至周宣王二十二年（前806年）之间。
受封郑国 周宣王二十二年（前806年），我被封为郑国的君主，将郑地（今陕西华县东）赐予我建立国家。最初居住在棫林（一名咸林，在今陕西华县西北一带），后来迁居拾地。我治理郑国颇有政绩，因此深得百姓爱戴。
担任司徒 周宣王四十六年（前782年），我继位成为司徒掌管全国土地和户籍。我在司徒任上，对民众和协安抚，赢得民众欢心。
据说《诗经》中的《缁衣》，便是为歌颂我而作。
迁国徙民 当时宠幸妃子褒姒，每天沉湎酒色，不理朝政，并重用奸臣虢石父，加重对百姓的剥削，因此百姓怨愤；诸侯们亦有叛离之心。我见到这一切，便开始另作打算，寻找退路。一日，我询问掌管典籍太史伯：“如果发生这些变故，我到哪里去逃命呢？”太史伯回答：“只有洛河以东、黄河、济水以南可以安居。”我说：“为什么？”太史伯解释道：“那地方邻近东虢国和郐国，它们贪婪好利，但你身为司徒，被人民所爱戴，你如若请求住在那里，他们将轻易分给你土地。”
死于国难 周幽王十一年的申侯因废黜自己的女儿，而立褒姒，大怒联合攻打幽 王。不久犬戎攻陷镐京，在骊山杀死幽 王与桓公二人。此后桓 公死后，他儿子的掘突成为了新君，是为武公。