他早年经历的具体情况在史书上有多种说法，其中最为可信的是周厉王之子，周宣王异母弟这一说法。关于他的早年事迹，历史文献中并未记载详细。直到1980年11月，在陕西省长安县的一次考古发掘中，一件铜鼎被发现，上面刻有铭文，这些铭文记录了郑桓公的早期活动。他曾率领军队抵抗北方部族猃狁，并取得胜利，这一事件大约发生在周宣王十六年至二十二年之间。
后来，他受封为郑国的君主，由周宣王所封。在最初居住于棫林之后，他迁移到拾地，并在那里治理国家，为百姓带来了许多好处，因此深受民众喜爱。
随着时间的推移，郑桓公还担任了司徒职位，在这期间，他对全国进行土地和户籍管理，对民众安抚和协助，大大赢得了民心。在《诗经》中的《缁衣》，据说是为了赞颂郑桓公而创作。
然而，当时的周幽王沉迷于酒色，不理朝政，加重对百姓的剥削，使得诸侯们也开始叛离。面对这种局势，郑桓公预见到国家将会再次陷入危机，所以他开始寻找退路。当太史伯告诉他，只有洛河以东、黄河、济水以南的地方可以安居时，他便决定前往那片地区建立新国度。
经过太史伯建议下的考虑，郑桓公决定向西迁徙，而不是向东，因为太史伯认为楚国将会兴起，对郑国不利。而当他询问哪些国家将会兴盛时，被告知可能包括齐国、秦国、晋国以及楚国。基于这些信息，郑桓公同意迁移，并派出儿子掘突去请求虢郐两家的帮助，最终成功获得五座城池作为新的根据地。
不过，不久之后，在申侯联合其他诸侯攻打周幽王并杀死其后裔之后，他们也攻击到了镐京。这场战役导致了周幽王及其同谋者——包括 郑桓公——死亡。不幸的是，这场悲剧结束了他的统治，但他的儿子掘突继承了他的位置成为了一位伟大的领导者。