他早年经历的身份，史书记载颇为混沌，有三种说法：一说是周厉王之子，周宣王异母弟;；一说是周厉王之子，周宣王同母弟;；一说是周宣王之子。在这三种传统中，最为可信的是第一种，即广泛被接受的说法。关于郑桓公的青年时期成就，在古代文献中未有详细记载。直到1980年11月，在陕西省长安县的一次发掘中，一件铜鼎出土，上面刻着铭文，这份铭文记录了郑桓公初年的军事征伐。他曾率领军队抵抗北方部族猃狁的侵扰，并取得了胜利，这段历史大约发生在周宣王十六年（前812年）至二十二年（前806年）之间。
受封于郑国 周宣王二十二年（前806年），随着周宣王将郑地赐予其弟郑桓公并建立了郑国。最初，他居住在棫林，但后来迁移到拾地。作为一个贤明的君主，郑桓公治理他的国家得到了百姓的爱戴。
担任司徒 周宣王四十六年（前782年），随着周宣王去世，他儿子的继承人、也就是他的侄子姬宫湦即位，是为幽 王。在他的第八个皇帝周年纪念日上，他任命叔父——即自己的父亲——担任司徒掌管全国土地和户籍。这期间，作为司徒的郑桓公对民众进行安抚，使得民心大悦。他甚至据说是《诗经》中的《缁衣》赞颂歌所描绘的人物。
迁徙人口 当时，由于幽 王宠爱妃子褒姒，对朝政漠视，加重对人民税收与剥削，使得人民怨愤加剧，同时诸侯间也有叛离之意。当看到这样的局势发展方向，不利于国家稳定，考虑到可能再次陷入危机状态，于是决定另寻出路。一天，当他向掌管宫廷典籍太史伯询问逃生的路途时，被告知只有洛河以东、黄河及济水以南的地方可以安居。此后，他下令将家属和重要财产迁移到虢、郐之间的一个城池京城，以此确立了新的根基。
最终死于战乱 在幽 王十一年的末期，因为申国国君申侯与西夷犬戎联合攻打幽 王，最终导致镐京被攻破，在骊山杀害幽 王以及同时杀害了正在位上的郑桓公。之后，其子掘突被拥立成为新君，即著名的武 公。而对于这位人物来说，无疑留下了一段光辉灿烂又充满挑战性的历史篇章，为后人所敬仰。在不同的史料记载中，如《史记》等，都有不同程度上评价他功绩：“封三十三岁，大众皆便爱之。”“厉王之子，以德封于郑……虢、郐献邑。”
