李适，唐肃宗李亨长孙、代宗李豫长子，母睿真沈皇后。天宝元年（742年）四月十九日生于长安大内宫中。同年十二月，被拜特进，封奉节郡王。
少年时代的李适生活在大唐帝国盛世之中，但他的成长也经历了安史之乱的动荡与战乱。在这场灾难中，他见证了家国之痛和个人命运的变迁。宝应元年（762年）四月二十日，代宗即位，并委任李适为天下兵马元帅、改封鲁王，再次改封雍王，最终出镇陕州。
平定叛乱后，李适因功被拜尚书令，加封二千户实封，并与郭子仪、李光弼等八人一同被赐铁券和凌烟阁图形。广德二年（764年），他被立为皇太子，并在正月举行册礼。
大历十四年（779年）五月，代宗病逝，其弟 李适继位，即历史上的唐德宗。在位期间，他深知安定的重要性，因此有图强复兴的雄心壮志。他实施革新措施，但许多改革因为唐帝国积重难返而收效甚微，有些虽初见成效，却以沉重代价付出。
贞元二十一年（805年）正月初一，当诸王亲戚前来祝贺时，只有太子未能前来，由此流泪哀叹，从此患病不久去世，大约享壽六十四岁。永贞元年九月，一度谥号神武孝文皇帝，以德宗庙号祀之。而其政绩中的矛盾多端：由信任宰相转变为对臣子的猜忌；由削藩转向姑息藩镇；以及从疏斥宦官到委重宦官掌握禁军等。此种矛盾影响了他的一生，使其政治理想最终破灭，在位期间屡遭挫折，最终成为一个充满悲剧色彩的人物。
