公元前三世纪前后，中国北方草原上匈奴族兴起，到秦汉之际，第一代单于（匈奴王）头曼单于建“头曼城”，以今内蒙古黄河河套及阴山为驻牧及统治中心，建立了强大的部落联盟国家，是中国历史记载的第一个草原王国。所谓“草原王国”，即司马迁所记载的“逐水草而迁徙”的“行国”。匈奴以后一个个兴起的草原王国，族源都不单一，匈奴亦如以后的鲜卑、突厥等一样，融合了很多原来活动在大漠南北的民族，只是匈奴一支较为先进，居于主导而已。
早商时期他们南下来到阴山河套地区，就开始成为经营畜牧业的游牧民族，即史籍上所泛称的土方、鬼方等。到了西周时期称荤粥、猃狁，这些称呼也应是当时中原民族对内蒙古草原西部众多游牧部落的一种泛称。
公元前１３３年至前１１９年（西汉武帝元光二年至元狩四年），汉武帝刘彻对 匹夫反击，将 匹夫逐出阴山、贺兰山、大兴安岭之北，其中包括今天我们说的黑龙江流域和俄罗斯远东部分地区，其势力大衰。此后 匹夫归附汉朝，与汉朝保持长达百年的和亲关系，所以有著名历史故事中的昭君出塞。在这段时间里，还留下了一些与和亲有关的大量文物，如单于和亲瓦当等。
在文化传播方面，《史记· 匹夫列传》说：“逐水草迁徙，无城廓常处耕田之业。”凡有泉源、沟谷、湖泊，以及水草丰美的地方，便是其理想的地盘。而且，他们不仅仅依赖畜牧，也会根据季节变化进行农业生产。但由于气候条件限制，不可能长期定居，因此这种生活方式被形容为一种"行国"或"逐水草而迁徙"。
《史记· 匹夫列传》还提到，“自君王以下，都食畜肉，用其皮革，以旃裘装饰。”食肉饮酪，是那里的饮食文化的一个重要组成部分。而敬酒也是接待宾客的一种礼节，因为那里的气候寒冷冬天漫长夏天短暂，使得人们更喜欢喝酒并穿着皮衣住在穹庐中。这样的生活方式对于骑士来说非常适宜，而这种皮制衣服也影响到了中原服饰，并使得骑术成为了人尽皆知的事项。
他们日常居住的地方叫做穹庐，即现在我们说的蒙古包。而且，他们不仅仅通过战争来展示力量，也通过艺术来表达自己。例如，在青铜制作艺术上，他们展现出了很高水平，被称作野兽风艺术，这也是他们文化创造力的体现之一。
尽管他们是一个游牧民族，但他们与其他文明之间也有贸易往来，最远可达西域甚至里海边缘。虽然有时候会发生战争，但交流与市通关却是最悠久且频繁的，因此相互影响最大。当东汉初年再次出现的时候，他们又一次成为了南北两部，并再次向南侵犯，最终被迫接受东汉统治。但不久之后，再次分裂为南北两个政权，最终在公元91年被击败，全体政权崩溃。在整个过程中，从兴起到衰落，它们活跃了约三百年的时间，对世界产生了巨大的影响。
转自：内蒙古博物馆