在刘秀即位东汉之初，他进行了一系列改革措施，促进了社会经济的恢复与发展，这段时期被称为“光武中兴”。当时的皇帝对水利建设特别重视，如明帝时期的王景成功治理黄河，使得受洪水影响多年的土地得以重获生机。此外，通过利用水力来鼓风冶铁，也是这一时代生产技术进步的一个重要标志。南阳太守杜诗则发明了“水排”设备，用来推动风箱和鼓风炼铁，这项发明极大地提高了农具制造的效率。经过一段时间的努力，东汉经济逐渐回暖。
然而，随着时间的推移，大多数皇帝年幼无知，加上外戚和宦官掌控朝政的情况导致东汉后期政治腐败严重。在这个时候，只要有钱就能买到官职，而这些官员上任后便开始搜刮民脂民膏，不顾百姓死活。广大农民生活困苦不堪，因此不断发生起义反抗。这一期间，由于政府失去控制权，社会秩序陷入混乱。
此间，一位名叫张角的人物在河北地区创立了一种宗教组织——“太平道”。经过十几年的传播，“太平道”吸引了大量信徒，其中包括来自黄河下游及长江下游的大批人士。张角号召这些人共同推翻东汉统治，并根据地区组织起义军。他要求将领们头戴头巾，以区分他们与其他群体，这就是著名的“黄巾军”。
最终，由于这次规模巨大的、有准备且组织良好的农民起义给予打击，东汉政权彻底崩溃。这场历史性的冲突对于中国历史产生了深远影响，为之后更迭带来了前奏。