在古老的时光里，匈奴民族如同沙漠中的风，自由自在地游走于中国北方草原上。公元前三世纪前后，他们兴起并建立了强大的部落联盟国家——头曼城，这座城市以今内蒙古黄河河套及阴山为驻牧与统治中心。匈奴之后，一系列草原王国相继兴起，每个族群都融合了许多原来活动在大漠南北的民族，只是匈奴较为先进，居于主导地位。
早商时期，他们南下至阴山河套地区，成为经营畜牧业的游牧民族，如史籍所称的土方、鬼方等泛称。在西周时期，被称呼为荤粥、猃狁，这些称呼反映了当时中原民族对内蒙古草原西部众多游牧部落的认知。
汉武帝刘彻对匈奴进行大举反击，将其逐出阴山、贺兰山、大兴安岭之北，导致匈奴损失惨重，其势力大衰。此后 匈奴归附汉朝，与汉朝保持百年和亲关系，因此有“昭君出塞”的历史故事流传下来。这些和亲留下的文物，如单于和亲瓦当，为我们提供了珍贵的历史见证。
作为一个以畜牧业为基础的民族，《史记·匈奴列传》记载他们：“逐水草迁徙，不设城廓常处耕田之业”。凡有泉源、沟谷、湖泊，以及水草丰美的地方，便是它们理想的牧场。《史记·匈奴列传》还提到，“自君王以下，咸食畜肉，以其皮革衣之”，食肉饮酪，是草原饮食文化的一部分。而敬酒也是接待宾客的一种礼节，由于气候寒冷，他们嗜好饮酒，并且穿着皮制衣服，即胡服，对中原服饰产生深远影响。
日常生活中，他们住在名为穹庐的小型帐篷宫殿中，在此接见外来使者。而面部纹刺花纹则是他们装饰的一种方式，而妇女则用红色或胭脂涂抹脸部。这一文化创造达到了很高水平，最具代表性的便是青铜及金银制作艺术，被誉为野兽风艺术。
由于需要交换农业品和手工业品，与其他诸多贸易伙伴往来频繁，最西端可达西域甚至里海之滨。而与汉族虽然经历战争，但交流也极其频繁，因此相互影响最深。东汉初年再度强盛并侵犯南方，但不久又分裂成南北两部分，最终被汉军击溃，其政权全面瓦解。在这漫长而辉煌的地球旅程上，从兴起到衰落，再次进入中原区域活跃，大约共计四百余年，对中国乃至世界历史产生巨大的影响。