在中国历史上，农民起义是指由广大农民群众组成的反抗封建统治和压迫的武装力量。明朝时期，随着社会矛盾的加剧，一系列严重自然灾害、经济危机和政治腐败导致了大量农民失去了生计，他们对既有的统治阶级产生了强烈的不满，这种不满最终转化为了暴力革命。
明末社会动荡与农民起义背景
随着时间推移，明朝内部出现了一系列问题。首先是天灾人祸，如洪水、旱灾等不断发生，对农业生产造成巨大的影响，使得许多地区出现粮食短缺；其次，是经济上的困难，比如银本位货币制度导致货币贬值，加之海外贸易减少，国家财政日益紧张；再者，是政治腐败严重，如官员贪污枉法，不断侵蚀人民利益。此外，由于中央集权下降地方割据日增，各地豪强势力崛起，与中央政府之间矛盾激化。
这些因素共同作用，最终引发了广大百姓对现状深层次的不满。这一情绪最终被一些有远见卓识的人物所利用，他们通过号召人们反抗压迫，为自己的野心服务，从而在整个社会中形成了一股不可忽视的大浪潮。
李自成与白莲教
李自成出身贫寒，其父曾是一名小吏，但由于家境贫穷，他不得不早早离家去当兵。在军中他凭借勇敢和智慧迅速升迁。然而，他也逐渐意识到自己所效忠的是一个腐朽无力的政权，而自己却只能成为这个体系的一部分。他开始思考如何改变这种状况，并寻找机会实现自己的抱负。
在这过程中，他结识了白莲教这一秘密宗教组织。白莲教最初是一个佛教系的地方性宗派，但后来它发展出了反抗封建统治的一面，它吸收了一些道家的思想，以及当时流行的一些迷信元素。在李自成看来，这个组织具有很高的人气以及潜力，可以作为他的革命基础。
张士诚与黄巢起义遗风
张士诚同样出身于一个普通家庭，但是他比李自成更早一步接触到了革命思想。他受到了黄巢起义（唐代著名农民运动）的影响，因为他生活在那个时代正逝去，所以黄巢的事迹对于他来说就像传说一样。但这并没有阻止他从中学到很多关于如何领导一场成功叛乱的事情。
张士诚认为，只要能找到合适的时候，就可以依靠那份经验，再结合自身的地理优势，即使是在混乱局面下，也能够建立自己的根据地，并且有可能获得更多支持者的加入，从而为他的个人野心提供足够的空间。
农民起义爆发与发展
随着时间推移，当李自成和张士诚分别领导他们各自的小规模军队时，他们都试图扩展自己的影响力，同时也是为了争取更多资源以维持战争需要。而这一点正好契合了那个时代广泛存在的大量饥饿、失业和愤怒的情绪，因为他们声称要结束长期存在的问题：削弱皇权，让土地归还给原来的主人——即那些真正拥有土地使用权的人类，即平常意义上的“老百姓”。
因此，在这样的条件下，大批百姓纷纷响应他们呼吁中的真挚愿景加入进来，以此为理由进行一次又一次直接挑战现存秩序结构。而这样的挑战虽然遭遇极度残酷镇压但始终未能完全消除其威胁，因而持续不断地打破旧世界秩序，以新形式重新构造新的秩序系统（至少理论上）。
最后的失败及含意探讨
尽管如此，最终两位领袖均未能完成他们设计好的计划。一方面，由于缺乏有效策略以及内部分裂问题，他们无法建立稳固可持续的统治基础；另一方面，更重要的是，被征服者们通常会因为各种原因或因素选择继续抵抗，而不是自动屈服。这一点体现了某种程度上，那些企图颠覆现状并创建新秩序的人们往往忽视或者低估其行动背后的复杂性及其后果。
总结来说，无论是哪一种方式，每一次尝试都只是暂时性的补救措施，而不是根本解决方案。这其实就是中国历史的一个重大课题：如何平衡不同的利益关系，同时保证国家稳定繁荣？这是一个永恒的话题，也是每个朝代必须面对的问题之一。