文德元年（888年）三月，昭宗即位时，他二十二岁，体貌明粹，饶有英气。然而，他生在乱世，被迫经历宦官干政与藩镇割据的混沌时代。朱温、李茂贞这两大强臣对皇权虎视眈眈，他们的争斗让朝局更加动荡。
昭宗被劫后，朱温大怒，将军队攻打李茂贞，将凤翔围困得水泄不通。在战略上，朱温占据优势，但长期围城耗损双方资源。此战役持续了漫长时间，最终导致城内百姓和守军饿死成堆，有些甚至出现吃人之惨剧。
为了解决食物问题，昭宗在宫中设立小磨坊，让宫女们亲自磨面，以节省食物。即便如此，每隔一天才有一顿稀粥可供享用。这段时期，不少后妃和皇子因无法忍受饥饿而去世，而堂堂天子也只能眼睁睁看着自己的人民陷入绝境。
最终，在天复三年（903年），李茂贞由于无力再继续抵抗，与昭宗通过第三者求助于朱温达成了议和。但是，这个协议的代价是昭宗必须归属于朱温，从此成为他控制诸侯的筹码。不久之后，在次年的八月，昭宗遭到杀害，当时他只有三十八岁。