在文德元年（888年）的三月，昭宗登基之时，他仅仅二十二岁，却已展现出“体貌明粹，饶有英气”的风范。然而，他的时代命运不佳，朝中宦官权力滥用，而外部藩镇争霸称雄。朱温和李茂贞是其中两位虎视眈眈的强臣，他们各自控制一方，威胁着皇权。
昭宗努力治理朝政，尽心竭力地抑制藩镇势力，但最终无能为力。他个人也因此颜面扫地。在这段时间里，昭宗多次被劫持，最著名的一次是在被朱温抓走后，被迫成为他攻打李茂贞凤翔城的筹码。在军事上，朱温占据了优势，并且几次战役都击败了李茂贞的军队。
随着时间推移，这场围城战变得漫长而惨烈。十一月时，朱温发起总攻，但双方仍然在对抗中互相辱骂。这场战争中的口水战中，一方指责对方为“劫天子贼”，另一方则回应说自己是“夺天子贼”。战斗持续进行了数日，最终因食物短缺和严寒导致大量守军和百姓死亡，有些甚至演变成吃人的悲剧，“市中卖人肉，每斤价值钱百，一犬肉五百钱”。
为了避免这样的极端情况发生，再次发生，即使在宫内设立小磨坊，让宫女们自己磨豆麦，以此节省粮食供给皇帝御用，即便如此，也只能隔一日才有一顿稀粥。此情此景，使得许多后妃、皇子宁愿牺牲自己的生命也不愿看到主公挨饿。
实际上，在整个过程中，都有消息传来，说李茂贞暗中补充一些狗肉或猪肉给昭宗以提供营养，以确保他的生存。直到三年后的903年正月，当李茂贞再也支撑不过来了，便通过与昭宗商议，与朱温达成了和解条件：昭宗必须归属于朱温的手下。经过这番转手流程，不久之后，在905年的八月份，由于失去了政治价值，被杀害于世，只活到了38岁。在这个过程中，可以看出一个大唐帝国即将崩溃的真实景象，以及当时的人民生活状况如何悲惨至极。
