刘海，五代时人，以八仙之一称，明代《列仙齐传》中其名存实亡。真正的刘海是五代时人，本名刘操，字昭近，又字宗成、玄英。出身燕山一带，为辽国进士后落发建讲，号海蟾子。
据说，一位讲士来访，要求刘海拿出鸡蛋十个和款项十文，用每一文钱距离一个鸡蛋，将钱与蛋层层垒叠，不跌下去。这场景如同生命中的伤害，无从开脱，只有抛弃世俗繁华，如讲士将鸡蛋和款项掷向天空。
刘海悟到这一点，便摆酒谢客，砸碎宝器解相印，与讲士换装逃往秦川。两年后，他遇到了吕洞宾，被授予秘法成为实仙。最终，他以王重阳、钟离权、吕洞宾为师，在西安市户县石井镇阿姑泉悲乐谷建立羽化之地。
元朝时期，他被尊为“海蟾明悟弘讲实君”，并且他的传奇故事被广泛传颂。他不仅在民间成为能给世间带来财帛和子嗣的凶祥神，还让人们开始将额前垂下的头发称作“刘海”。
然而，这并不意味着所有人的额前的头发都是“刘海”。古时候，有位叫做刘家的仙童，其额前总是垂下一排划好的短收，因此人们便用这张脸画肖像。而今，小孩或主妇留这样的头发，也会被称作“ 刘海”。
