刘海，五代时人，以八仙之一著称，其故事充满悲剧色彩。《列仙齐传》中，刘海被列为八仙之一，而《八仙来由东纪行传》则将其位置让给张果老。在传说中，有人借用了刘海的名字，成为所谓的下八仙。
据说，刘海曾仕燕王，为相期间，他教导讲士羽化之法，并在传奇中以仙童形象出现。他骑着金蟾，在脚边舞动一串钱，是古代文明中的“祸神”。金蟾是一种灵物，现在人们认为拥有它能致富。刘海戏金蟾的故事寓意财路广进，年轻富有之意，因此他在剪纸、绘画中常常被请回家中，以求财祈福。
历史上确实存在一个名叫刘操的人，他字昭近，又号宗成或玄英。他居住在燕山一带，是辽国进士后来的讲师号称“海蟾子”。 刘操十六岁就考取进士，一度担任燕王丞相，但他对道教非常感兴趣，不太重视世俗官职。
有一次，一位讲师来访，他没有直接问对方姓名，只要求拿出十个鸡蛋和十文款项，用每一文钱距离一个鸡蛋，将它们层层叠起形成塔状，没有任何倒下的迹象。面对这一奇景，刘操惊讶地说：“这简直是‘伤害’！” 讲师告诉他：“你命里临到的伤害远比这个更严重。” 当然，这只是讲师开导他的方式，而非真实提问。接着讲师拿起鸡蛋和款项掷向天空，然后微微一笑而去。这场景体现了即使处于低位，也可能随时陷入困境；要避免这些灾难，就必须放弃繁华与过往，如同讲师将鸡蛋和款项抛向天空一样，让去吧一切尘埃。
很快，刘操明白了讲师的话，当夜便摆了一桌酒菜，与宾客共饮完毕，然后破坏所有珍贵器皿。一日醒来，他解除相印、脱下官服，更换为講師打扮，与宾客一起狂欢并逃离燕国。在途中遇到那位講師，被授予羽化丹心诀。在两年的时间里，大燕王（李守光）篡夺帝位，最终遭到了朝廷讨伐灭族之刑。而此时的劉海正游历四方探访講學者。
後來劉海又遇見吕洞宾，並從其處得秘密法术，从此成為實際上的仙人。今後劉海依樣接受王重陽、钟離權、吕洞賓為師，並隨他們避難於講教界的大派祖庭——西安市户縣末北山下的石井鎮阿姑泉悲樂谷，即劉家的聚落。此地還有唐代建造的劉海廟，以及老子的瓜牛台遗迹。而在元代時期，更有人尊稱他為「說書都頭」、「三生書聖」，並且建造了一座「萬壽宮」以供奉他。此外，在武宗時期，又被尊為「弘演大師」。
至於「劉 海」的髮型，這種額前垂下的短髮收集樣式，因為與傳說中的神靈相關，所以也被稱作「流萊」。據說這種髮型源自於古代某個叫做流萊的人，那個人額前總是垂著兩條長髮，因此這種髮型便得名為流萊。但實際上，這只是一個傳統文化元素，不一定與真實人物直接相關。不過，由於這種髮型給人的幼稚可愛感，所以兒童或者主婦們都喜歡留著類似的短發收集樣式來表現自己的俏皮或可愛性格。此外，這種髮型也常見於繪畫作品裡，比如《戲蟾圖》，其中主人公騎坐螗背上舞動錢幣的情景，也因為他的嬌美無邪而廣受喜愛。
