在遥远的公元前三世纪，中国北方草原上，一支强大的游牧民族兴起——匈奴。他们的首领头曼单于，在今内蒙古黄河河套及阴山地区建立了“头曼城”，奠定了其作为第一个草原王国的地位。匈奴并非单一族群，而是融合了多个部落，形成了一股不可阻挡的力量。
早在商朝时期，他们就南下至阴山河套地区，成为经营畜牧业的游牧民族，被中原人称为土方、鬼方等。到了西周时期，他们被称作荤粥、猃狁，这些称呼反映了当时中原对内蒙古西部众多游牧部落的泛称。
汉武帝刘彻对匈奴进行大规模反击，将其逐出阴山之北，导致匈奴势力大衰。此后，匈奴归附汉朝，与汉朝和亲近百年，因此有著名历史故事“昭君出塞”。这段历史留下了一批珍贵文物，如单于和亲瓦当，以证明这一点。
匈奴以畜牧业为基础，《史记· 匈奴列传》描述他们是“逐水草迁徙，不居常处耕田之业”。任何拥有泉源、沟谷或湖泊的地方都能成为他们理想的牧场。《史记· 匈奴列传》还提到：“自君王以下皆食畜肉衣皮革披旃裘”，饮食文化以食肉和酪为主。而敬酒则是接待宾客的一种礼节。在极端气候条件下，他们更倾向于喝酒，并且穿着皮制服饰居住在穹庐中，以适应寒冷冬季和短暂夏季。
除了日常生活中的装饰如墨黥面（纹刺花纹）以外，妇女们也会使用胭脂来美化自己。这不仅体现了他们独特的审美，还影响到了中原服饰文化。同时，由青铜及金银制作艺术构成的人类风格，即所谓“野兽风”艺术，也展现出了高水平文化创造力。
虽然作为游牧民族活动范围广泛，但为了交换产品与农事产品与手工业品，他们需要与其他国家交流贸易关系，从西域到里海边缘都有贸易伙伴。不过，无论是在战争还是交流互动方面，与汉族之间往来的频率最长也是最深刻。在东汉初年再度强盛后，最终在公元91年被击溃，其政权随之瓦解。但正是这支曾经活跃三百年的民族，对中国乃至世界历史产生了巨大的影响。