在遥远的公元前三世纪，中国北方草原上，一支强大的民族——匈奴族兴起。他们的首领头曼单于建立了“头曼城”，以今内蒙古黄河河套及阴山为驻牧及统治中心，形成了一个庞大的部落联盟国家，这是中国历史记载中第一个草原王国。这些游牧民族被称为“逐水草而迁徙”的“行国”，并融合了许多其他活动在大漠南北的民族，只不过匈奴较为先进，以至居于主导地位。
早在商时期，他们就开始经营畜牧业，在西周时期，被中原民族称呼为荤粥、猃狁。这一时期，他们主要活动在内蒙古西部地区，如土方、鬼方等名词反映出当时对这些游牧部落的泛称。
汉武帝刘彻对匈奴进行了一系列大规模的军事行动，将其逐出阴山、贺兰山、大兴安岭之北，导致匈奴损失惨重，其势力也随之衰退。此后，汉朝与匈奴和亲达百年之久，而这一期间便有着著名的昭君出塞故事作为证据。
《史记·匈奴列传》详细描述了这支以畜牧业为基础的人民：“逐水草迁徙，不建城郭常处耕田之业”。凡拥有泉源、沟谷或湖泊，以及丰富水草的地方，便是他们理想中的居住地。牲畜是他们最基本生产和生活资源之一。食肉饮酪，是维系他们日常生活必需品。而且，《东观汉记·窦固传》还记录下过一次接待贵宾吃烤肉的情景，“炙肉未熟，从从长跪，前割之，血流指间，进之于固（窦固）”。
由于气候寒冷，他们嗜好饮酒，并将敬酒作为接待宾客的一种礼节。而且，由于冬天漫长夏季短暂，他们更喜欢穿皮衣住穹庐，这样既能保暖又适合游牧生活，同时皮革物质耐磨适宜骑马使用。因此，无论是在战斗还是日常生活中，都极其威武。在服饰方面，“胡服”影响深远，对中原服饰产生了很大的改变。
此外，《史记·匈奴列传》还提到幼童习鞍马成风，使得整个家族都成为精通骑术的人，因此他们训练出来的骑兵成为当时中国乃至世界上最精良的大军队。在日常居住方面，他们使用的是类似现代蒙古包一样的小帐篷，即穹庐，有时候甚至会用来接见来自汉朝的大使。在装饰面纹方面，也采用墨黥面，即面部纹刺花纹；女性则会涂抹红色或口红，所以她们被尊称为閼氏，即口红女王。
文化创造方面，最值得一提的是青铜及金银制作艺术，被誉为野兽风艺术，它们展现出了高超的手工艺技巧和独特审美趣味。此外，由于其广泛的地理分布与贸易伙伴众多，它们不仅参与到了西域乃至里海地区的事务，而且与汉族虽然有战争，但交流也非常频繁，因此相互之间产生了深刻影响直至最后消亡。一段时间之后，再次崛起并入侵南方，最终分裂成两部分，一部分臣属东汉，而另一部分则继续独立存在直到被击败政权完全瓦解。这段时间里，大约持续300年左右，在大漠草原活跃，然后又跨越200年的时间进入中原地区，对中国以及世界历史留下巨大的印迹。
