在遥远的公元前三世纪，中国北方草原上，一支强大的民族——匈奴族兴起。他们的首领头曼单于建立了“头曼城”，以今内蒙古黄河河套及阴山为驻牧及统治中心，这里是中国历史记载中第一个草原王国的诞生地。匈奴族源自早商时期南下至阴山河套地区，开始发展畜牧业，他们被史籍称为土方、鬼方等，但随着时间的推移，这些称呼也逐渐演变成荤粥、猃狁。
汉武帝刘彻对匈奴进行大举反击，将其逐出阴山、贺兰山、大兴安岭之北，匈奴损失惨重，其势力衰退。此后，匈奴归附汉朝，与汉朝保持了百年和亲关系，这段历史便有了著名的“昭君出塞”的故事来佐证。在与汉朝交往过程中，我们可以通过如单于和亲瓦当等文物来窥见这段复杂而又紧密相连的历史。
作为游牧民族， 匈奴族以畜牧业为基础，《史记·匈奴列传》详细记录了他们迁徙生活：“逐水草迁徙，不居常处耕田之业”。凡有泉源、沟谷、湖泊，以及水草丰美的地方，便是他们理想中的牧场。而食肉饮酪，是草原饮食文化的一部分。《东观汉记·窦固传》还记载过接待贵宾吃烤肉的情景，“炙肉未熟，从从长跪”显示出了当时的人们对于高质量食品追求。
由于气候寒冷，他们嗜好饮酒，并将敬酒作为接待宾客的一种礼节。而穿皮衣住穹庐则更适合保暖，同时也便于游牧迁移，更重要的是皮革耐磨，对骑兵行动敏捷要求满足。在马背上骑士腰佩弯弓手持青铜短剑极具威武，而这种皮制衣服，即胡服，也对中原服饰产生深远影响。另外，由于习得鞍马技能全民皆能成为甲骑，所以匈奴骑兵成为当时中国乃至世界最精良军队之一。
日常生活中的居所是穹庐，即蒙古包样式，而单于即帐篷宫殿，在此接见使者。在装饰方面，以墨黥面即纹刺花纹，为装饰；妇女则在脸部抹红或擦口红，使得单于妻子被称作閼氏，与燕支（胭脂）同音异译，有口红之意。
除了日常生活外，匈奴文化创造水平很高，最显著的是青铜及金银制作艺术，被誉为野兽风艺术。这一系列活动不仅体现了其高度组织能力，还展现了一种独特而强大的文化实力。在经济贸易方面，由於需要交换农业品和手工业品，他们与周边各民族开展广泛交流，如西域甚至里海之滨，可见其影响力辽阔。而尽管经历战争，但与汉族间也有频繁交流，最终导致两者的相互影响最大化。当东汉初年再次崛起并侵入南方后，又分裂成南北两部，最终南部归顺东晋，而北部在公元九十一年遭到击溃后，整个政权迅速瓦解。然而，在大漠草原活跃约三百年，在中原地区活跃约二百年的时间里，对中国乃至世界历史产生巨大的影响。