西汉前期实行征兵制，以正卒两支守卫京师。一支为南军，守卫宫城，归卫尉率领；另一支为北军，保卫京师，归中尉率领。两支各有两万人。武帝时，各减至一万人。正卒一年一轮换，不利于保卫京师。武帝着手组建职业兵，为侍从军和禁卫军。
侍从军有三支，即期门、羽林骑和林孤儿。在武帝的统治初年，即建元三年（公元前238年），他建立了名为“期门”的士兵团队。这是一个由高级官员中的侍中、常侍以及出身陇西和北地六郡的优秀骑射士兵组成的精英部队，有约一千名成员，被赋予光禄勋管理。这股部队因常在殿门附近待命而得名“期门”。
羽林骑是太初元年（公元前204年）选自同六个良好的家庭背景的人才成立的一个团队，由光禄勋领导，有大约七百名成员。此前的称呼是“建章营骑”，因为它曾负责保护重要宫殿——建章宫，因此得名。而后来，它更名为“羽林骑”，以反映其如同轻捷如鸟翼飞翔或众多如森林般强大的特质。
羽林孤儿则是由战死将士遗孀所生的孩子们组成，他们被养育在官署中接受训练，使他们成为熟练的战士与射手，这也是他们被称作“羽林孤儿”的原因。
八校尉则是在更晚些时候，在元鼎六年的某个时间点上建立起来的一群分子，每个分子都拥有大约七百位士兵，由八位校尉指挥，因为它们以八位校尉之名称而闻名。这些八个分子的名字分别是：中垒、屯骑、步兵、越骑、长水、胡骑、高声弓箭手及虎贲，这些都是中国古代募集专业士兵制度发展的一个标志性事件。这批职业化的士兵最终成为西汉王朝时期不可或缺的一部分，它们参与了劳动人民以及民族战争等活动，对当时社会产生深远影响。
转自《简明中国古代史》（第二版）