《盐铁论》是西汉时期桓宽根据“盐铁会议”记录所著的重要史书。桓宽字次公，曾在汉宣帝时任郎，后任庐江太守丞。在昭帝始元六年（公元前81年），汉武帝下诏召集各郡国推举的贤良文学人士来京城调查民间疾苦。这次聚会中，贤良文学们指出盐铁官府的专营和平准均输政策是百姓疾苦的主要原因，因此请求废除这两项政策。这些措施包括均输制度，即在各地设置均输官负责征收、买卖和运输货物，以及平准制度，用以抑制物价波动。
桑弘羊作为大司农亲自主持执行此类政策，因而坚决反对，这场辩论就是著名的盐铁之议。双方不仅针对民间疾苦进行了讨论，还涉及同匈奴和战略问题。当时辩论有详尽记录，后由桓宽据此撰写《盐铁论》，成为研究西汉中期历史以及桑弘羊的人物学说重要文献。
该书共分六十篇，每篇都有明确题目内容连贯性强。由于桓宽与贤良文学人士思想相同，在书中对桑弘羊等人的观点自然也表现出了批评之意。文章语言精炼生动，为现代读者重现了当时复杂的情况。此外，《盐铁论》的版本较多，其中明朝涂祯刊本被认为较为可靠，而现代也有郭沫若和王利器等学者的校注版本供参考使用。
