《盐铁论》是西汉时期桓宽根据“盐铁会议”记录所著的重要史书。桓宽字次公，曾在汉宣帝时任郎，后来担任庐江太守丞。在昭帝始元六年（前81年），汉武帝下诏将各郡国推举的贤良文学人士聚集京城，以调查民间疾苦。这次聚会上，贤良文学人士指出，盐铁官府的垄断专营和平准均输政策是造成百姓疾苦的主要原因，因此请求废除这些政策。
这两种措施，即均输和平准，是汉武帝时期为了干预市场和调节物价而实施的一系列措施。均输涉及在各地设置均输官，将地方应交纳的贡物折合成钱，并由均输官在各地之间买卖货物以调节物价，同时增加国家收入。而平准则是官方负责京师和大城市价格稳定的工作，当物价贵时收购，当低时抛售，以抑制奸商投机倒买行为并稳定价格。
桑弘羊作为大司农主持执行此类政策，他自然对此持反对意见，与贤良文学人士展开了激烈辩论，这就是著名的盐铁之议。在争论中双方针对民间疾苦、与匈奴关系以及治国策略等问题进行了深入探讨。当年的辩论记录被后世保存下来，桓宽据此撰写了《盐铁论》，成为研究西汉中期历史及桑弘羊思想的重要资料。
该书共分六十篇，每篇都有明确题目，其内容连贯流畅。由于作者与当时主导儒家思想的人士一致，所以书中不可避免包含批评桑弘羊观点的地方。书中的语言简洁生动，为现代读者提供了一幅清晰的地景图，让我们重温那段历史风云变幻的情景。此外，《盐铁论》的版本也有多个，如明朝涂祯所编排本、郭沫若编订《盐铁论读本》以及王利器校注版等，对于研究者来说都是宝贵的参考资料。