在1942年，日本陆军悄然在中国东北边境上释放了许多装有炸弹的小型气球，以利用风力将它们送往苏联腹地。这些偷袭行动展现了日本对深远目标的渗透能力。到了1943年，日本进一步扩大了这一战术，对美国本土实施了气球炸弹攻击，从此“飞象行动”全面展开。
为使气球穿越太平洋到达美国西岸，它们必须具备巨大的容积和抗耐力，以及精确的气象预测，以确定亚热带层中是否存在适宜的西风推动。这一挑战得益于日本陆军技术研究所与中央气象部门紧密合作，他们研制出了庞大的氢气球炸弹，每个高10米、直径5米，用经过辣椒根处理的糯米纸制作而成。这些巨型飞行器依赖冬季风作为推进力，并且每次生产需要数百万人工劳动。
为了制造这种巨型武器，日本占用了东京主要建筑物，并动员裱糊匠、女学生、女工和妓女参与制作。在几百万人共同努力下，大批氢气球被制造出来，它们能够升至超过3058.4米高度，速度可达到每小时120英里，在48小时内可以抵达华盛顿或俄勒冈州。
1944年9月25日，梅津美治郎大将接管指挥权，将施放任务分配给特种联队，这些部队驻扎在太平洋沿岸城市，如大津、勿来等地。10月25日，他命令开始攻击，从11月初到次年的3月止共计五个月。此期间，一共投下15千克炸弹7500枚、5千克燃烧弹30000枚以及12千克燃烧弹7500枚，总共1.5万个火箭。尽管如此，由于保密措施，这些活动几乎未受到公众关注。
根据官方记录，在半年时间里，即从11月1日起至翌年的3月底止，一共发射出16,000多个氢气球爆弾，其中一些成功抵达并引发森林火灾，对当地居民造成伤害。不过，由于担心引起恐慌和外交争议，美国政府严格禁止任何关于“飞象行动”的消息传播与报道。
这样的隐秘战争不仅展示了日本对于远程操作技术的探索，也凸显了一场冷战时期全球范围内科技应用的一面。而这段历史也提醒我们，无论是在什么条件下，无视安全考虑所进行的大规模实验，都可能产生不可预见甚至危险的后果。