在西汉的创立之初，刘邦被尊为开国皇帝，他的字是季，是秦朝时期的人。他的谥号是高皇帝。他出生在今天的江苏省沛县，那个时候沛县属于泗水郡。刘邦原本是一位农家子弟，但他早年就当上了亭长，这意味着他有一定的行政职责。但不论是在生产上还是在管理方面，刘邦都是一个豁达大度的人，不太注重物质积累。在秦朝末年，由于释放了刑徒而逃到了芒山和砀山地区隐藏起来。
当秦二世元年的九月到来时，刘邦回到沛县，并且聚集了一些群众响应陈胜和吴广发起的起义。这场起义最终成为了推翻秦朝统治的一个重要契机。在公元前206年的十月份，刘邦率领军队进入霸上，并且成功地获得了项王子婴投降的机会，从而使得整个秦朝灭亡。
为了确保人民生活得到改善，废除了那些苛刻的法规，与关中的父老们约定了三条基本原则：杀人者死、伤人及盗犯罪等。这一系列措施深受民心所向，使得人们对他充满期待。随后项羽击败了秦军主力并入侵关中，而刘邦则因为兵力不足，被迫前往鸿门与项羽会面。
通过张良的建议，刘邦采取卑微姿态去说服项羽，最终成功地被封为汉王，并控制了巴蜀地区以及汉中的部分区域。不过，这并不足以让 刘邦接受项羽独自占有胜利果实的情况，因此他决定发动四年的楚汉战争。这场战争开始时，刘邦处于劣势，但由于他的领导能力、纳谏听取意见以及充分利用部下才能，以及联合反对项羽力量，最终取得了逆转。
到了冬天，当年（按西汉前期计算，以十月为岁首），韩信、彭越等将领率军围攻楚军，在垓下战役中，将其击败。当年二月份，即即位后的第二个月里， 刘邦宣布自己成为皇帝，将首都设在洛阳，但很快又迁移到长安，这段历史被称作西汉时代。
作为新生的统治者， 刘邦实施了一系列重要政策，如减轻税收，让民间五分之一的地租免除，对因饥饿而卖身为奴的人进行赦免，还解散士兵，让他们返回家乡，同时减少徭役。此外，他继续执行按功劳授予田宅制度，同时禁止商人穿戴丝绸乘坐车辆，加重税收等措施，以此恢复社会经济并稳固中央集权国家结构。他还剪除异姓诸侯王以加强中央集权，并把六国宗室20余万口迁徙至关中定居。
然而，在这期间匈奴从漠北南下重新夺回河南地区（今内蒙古河套）。高祖六年（前202）韩王信背叛投敌给匈奴。而次年，其亲自带兵抵抗，却遭遇白登30多万骑兵包围七昼夜后才脱险。之后，他不得不采用和亲策略开放双方之间贸易，以缓解紧张关系。
尽管青年时期沉迷玩乐，不重视儒家的经典书籍，但是即位后，他认为自己的统治方式也是直接从马上开始建立起来，所以觉得《诗》、《书》没什么用处。一名叫陆贾的人提醒道：“马上得天下的好处，就应该用马上的方法去治理吧？”因此，他们一起著书讨论导致秦失天下的原因，为未来的学习提供参考。此外，他命萧何制订新的法律，即“九章律”。
晚年的劉Bang宠爱戚姬及其儿子赵王如意，更疏远吕后的儿子太子劉盈（惠帝），甚至想废黜惠帝换成如意。但由於大臣們反對，只好作罢。在高祖十二年，因为討伐英布叛亂，被箭矢射中後病重最終逝世。
